Hallan en York la única botella de kohl egipcio de la Britania romana: por qué viajó 4.000 kilómetros hace 1.800 años

Hay objetos que duermen durante décadas en los almacenes de los museos sin revelar nunca sus secretos. Fue el caso de un pequeño frasco de vidrio que se encontró durante las excavaciones que se llevaron a cabo entre 1983 y 1984 en el número 24-30 de Tanner Row, en York, Inglaterra. Durante más de cuarenta años, el recipiente permaneció catalogado sin que nadie reparara en su verdadera identidad hasta que la arqueóloga Hilary Cool, de Barbican Research Associates, lo descubrió al revisar su propio archivo. El frasco tenía un parecido inconfundible con los recipientes egipcios de kohl, un producto usado como delineador de ojos en la Antigüedad.

El hallazgo, publicado en 2026 en la revista Britannia, es mucho más que una curiosidad cosmética. Se trata de la primera y única botella de kohl que se ha encontrado en toda la Britania romana. Un objeto diminuto que, de repente, plantea una pregunta enorme: ¿quién lo llevó hasta el confín septentrional del Imperio romano? ¿Podría tratarse de un soldado, un hombre que quizás era egipcio de nacimiento o que, después de haber pasado un tiempo en Egipto, había acabado adoptando sus costumbres?

Una arqueóloga redescubre la primera y única botella de kohl que se ha encontrado en toda la Britania romana. ¿Quién la llevó hasta el confín septentrional del Imperio romano?

El kohl: el maquillaje de los dioses y los faraones

Para entender la magnitud del descubrimiento, hay que conocer el objeto en cuestión. El kohl es un cosmético de origen mineral que los egipcios utilizaban para oscurecer los párpados y los bordes de los ojos. Su elaboración variaba según la época y la región: podía fabricarse con galena (un sulfuro de plomo), óxido de cobre, antimonio quemado u otras sustancias oscuras. Los egipcios lo aplicaban tanto por motivos estéticos como para protegerse de los efectos del sol. Servía como escudo contra las infecciones oculares en un clima soleado y seco.

Los recipientes en los que se guardaba el kohl resultan inconfundibles en el registro arqueológico. Son pequeños, de forma cilíndrica o tubular, y se fabricaban con distintos materiales según el estatus social de su dueño. Se encuentran por millares en Egipto y en Nubia. Fuera de esas regiones, sin embargo, su presencia resulta excepcional. Por ello, el hallazgo de uno estos recipientes en York (la Eboracum de la Britania romana) es, según los expertos, algo sencillamente extraordinario.

Los egipcios usaban el kohl tanto por motivos estéticos como para protegerse de los efectos del sol. Servía como escudo contra las infecciones oculares en un clima soleado y seco.

Un frasco que viajó miles de kilómetros

La botella de Tanner Row data del siglo II d.C., una época en la que York era una plaza militar de enorme relevancia estratégica. La ciudad albergaba la Legio VI Victrix, una legión que había servido en múltiples frentes del Imperio romano, entre ellas las provincias mediterráneas y orientales. Sus soldados procedían de lugares muy distantes: la Galia, Hispania, el norte de África, Oriente Próximo y Egipto.

Según Cool, el frasco es demasiado pequeño para contener perfume en cantidad significativa. Tampoco encaja en el perfil de un souvenir turístico: si los viajeros que regresaban de Egipto hubieran querido llevarse kohl como recuerdo, cabría esperar más ejemplares distribuidos por los territorios integrados en el imperio. El tamaño, la forma y la singularidad del recipiente apuntan a un uso personal e íntimo, propio de alguien para quien el kohl no era una rareza exótica, sino un elemento habitual de su rutina diaria.

Pudo tratarse de un soldado egipcio enrolado en las legiones, un oficial que había prestado servicio en Egipto durante años o incluso un civil que viajó al norte de Britania en el séquito de las tropas. De lo que los estudiosos no parecen tener duda es de que alguien cruzó el imperio con ese pequeño frasco y lo dejó en York para siempre.

La botella data del siglo II d.C., una época en la que York era una plaza militar de enorme relevancia estratégica. Albergaba la Legio VI Victrix, cuyos soldados procedían de la Galia, Hispania, el norte de África, Oriente Próximo y Egipto.

Un pequeño objeto que dice mucho de los soldados romanos

El descubrimiento obliga a revisar algunos aspectos de los hábitos atribuidos a los soldados romanos. La imagen del legionario como un guerrero austero, ajeno a cualquier afectación estética, choca de frente con la evidencia que proporciona este frasco. Como señala Cool en su estudio, usar delineador de ojos no es un hábito que, a priori, se asocie con la cultura militar romana.

Sin embargo, la historia del cosmético en la Antigüedad es más compleja de lo que parece. Los egipcios no distinguían entre el uso masculino y el femenino del kohl. Lo aplicaban hombres, mujeres y niños por igual. Para un soldado de origen egipcio, su uso no habría tenido connotación alguna de género: habría sido simplemente una práctica cotidiana, ligada a la higiene y la cultura.

El Imperio romano era, en esencia, un mundo de tránsitos y mestizajes. Sus legiones funcionaban como corredores de culturas que llevaban consigo costumbres, dioses, lenguas y objetos de los rincones más remotos del mundo conocido. Este frasco de kohl es una modesta prueba de esa realidad: un objeto que viajó miles de kilómetros, que sobrevivió casi dos milenios bajo tierra y que, cuarenta años después de ser desenterrado, por fin ha revelado su historia.

El recipiente de kohl pudo haber pertenecido a un soldado egipcio enrolado en las legiones.