Dinosaurios en el hemisferio norte millones de años antes de lo creído

¿Cómo y cuándo surgieron los dinosaurios y se extendieron por la Tierra hace más de 200 millones de años? Esta pregunta ha sido durante décadas fuente de debate entre los paleontólogos que se enfrentan a registros fósiles fragmentados. La opinión dominante ha sido que los dinosaurios surgieron en la parte sur del antiguo supercontinente Pangea, llamado Gondwana, millones de años antes de extenderse a la mitad norte, llamada Laurasia.

Pero ahora, un dinosaurio recién descrito cuyos restos fósiles fueron descubiertos por paleontólogos de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos) pone en tela de juicio esa teoría, con pruebas de que tales animales estuvieron presentes en el hemisferio norte millones de años antes de lo que se conocía hasta ahora.

El equipo de investigación, encabezado por David Lovelace, de la citada universidad, ha estado analizando los restos fósiles desde que fueron descubiertos en 2013 en un yacimiento paleontológico situado en lo que hoy en día es Wyoming. Cuando el animal fosilizado vivía, ese territorio estaba cerca del ecuador y formaba parte de Laurasia.

Se estima que el dinosaurio, al que se le ha dado el nombre de Ahvaytum bahndooiveche, data de hace unos 230 millones de años. Eso lo convierte en el dinosaurio de Laurasia más antiguo conocido, así como el más antiguo de Norteamérica. Además, su antigüedad es comparable a la de los primeros dinosaurios de Gondwana conocidos.

De los dinosaurios más antiguos, apenas hay especímenes fósiles completos. Lo mismo ocurre con el Ahvaytum bahndooiveche, aunque en este caso han sido encontrados suficientes restos fósiles, en particular partes de las patas, para identificar claramente al Ahvaytum bahndooiveche como un dinosaurio, y probablemente como un pariente evolutivo lejano y muy primitivo de los saurópodos. Los saurópodos eran un grupo de dinosaurios herbívoros que incluía algunas especies de tamaño corporal gigantesco como los titanosaurios.

Recreación artística del aspecto aproximado que debía tener en vida un individuo adulto típico de Ahvaytum bahndooiveche. (Ilustración: Gabriel Ugueto)

El Ahvaytum bahndooiveche vivió millones de años antes y era mucho más pequeño que esas bestias. Su tamaño corporal apenas sobrepasaba al de un gallo, aunque su cola era muy larga. Los restos hallados del Ahvaytum bahndooiveche corresponden a un individuo adulto de la especie, y medía poco más de medio metro de estatura y alrededor de un metro de largo desde la cabeza a la cola.

El estudio sobre este dinosaurio se titula “Rethinking dinosaur origins: oldest known equatorial dinosaur-bearing assemblage (mid-late Carnian Popo Agie FM, Wyoming, USA)”. Y se ha publicado en la revista académica Zoological Journal of the Linnean Society. (Fuente: NCYT de Amazings)