La nave interestelar más lejana activa propulsores que se averiaron hace más de 20 años

En un caso asombroso de tecnología resistente al paso del tiempo y al frío del espacio, y capaz de recuperarse de averías que parecían definitivas, la Voyager 1 ha protagonizado una proeza.

Esta sonda espacial de la NASA, que está a un día-luz de la Tierra, es el objeto de fabricación humana más alejado de nuestro mundo. Pese a que partió de la Tierra en 1977, todavía funciona y puede comunicarse con la Tierra. Sin embargo, la energía eléctrica de que dispone a bordo para sus sistemas ha ido menguando con el paso de las décadas, como también lo ha hecho la salud de los propulsores con los que la nave gira sutilmente cuando necesita ajustar la orientación de su antena a fin de que esta apunte a la Tierra, algo cada vez más difícil con la colosal distancia que la separa del planeta. Sin la antena apuntando con la precisión necesaria, la comunicación de la viajera con el mundo donde fue creada será imposible.

Las crecientes dificultades en mantener operativa a la nave a pesar de su vejez y su lejanía obligan a los ingenieros del equipo de la misión a buscar soluciones imaginativas para problemas aparentemente sin remedio. Un ejemplo de esto es un conjunto de propulsores que se dieron por perdidos cuando dejaron de funcionar en 2004, después de que dos pequeños dispositivos internos de calentamiento perdieran energía. Los ingenieros determinaron que los calentadores averiados probablemente no tenían solución y optaron por pasar a usar exclusivamente el conjunto de reserva de los propulsores de este tipo específico.

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA han conseguido revivir ese conjunto de propulsores abandonado desde 2004. Gracias a poder enviar órdenes a la nave y tener con ello un acceso remoto a cada uno de los sistemas, realizaron una serie de ajustes arriesgados que finalmente tuvieron éxito. Las órdenes tardaron un día en llegar a la nave, y la información sobre sus resultados tardó otro día en llegar a la Tierra.

Recreación artística de la Voyager 1 surcando el espacio muy lejos de la Tierra. (Imagen: NASA JPL / Caltech)

El logro ha sido providencial porque el conjunto de propulsores que ha venido utilizando la nave desde 2004 sufre en sus tubos de combustible una acumulación de residuos que podría provocar que dejasen de funcionar pronto, dentro de varios meses. (Fuente: NCYT de Amazings)