Logran predecir la caída de 2022 WJ1 a la Tierra

2022 WJ1, una roca espacial técnicamente definible como asteroide, entró en curso de colisión contra la Tierra. Pero unos astrónomos la vieron venir, y el sistema Scout de evaluación de riesgos de impacto, de la NASA, calculó dónde impactaría.

En las primeras horas del 19 de noviembre, los cielos del sur de Ontario (Canadá) se iluminaron cuando la roca atravesó de manera espectacular pero inofensiva el cielo en lo alto de la atmósfera terrestre. Su intenso roce con la atmósfera causó el resplandor, dándole el aspecto de bola de fuego, y también la acabó deshaciendo. Es probable que pequeños fragmentos (meteoritos) de esta roca alcanzasen la superficie, esparcidos por la costa sur del lago Ontario.

De aproximadamente 1 metro de diámetro, la roca fue detectada 3 horas y media antes del impacto, lo que hace de esta la sexta vez en la historia que un cuerpo de este tipo ha sido rastreado en el espacio antes de zambullirse en la atmósfera terrestre.

La NASA se encarga de la detección y el seguimiento de objetos que pasan cerca de la Tierra y que son lo bastante grandes como para llegar con mucha masa a la superficie y causar daños graves en el lugar del impacto y potencialmente más allá, pero esos objetos también pueden detectarse con mucha más antelación que los pequeños como el que se deshizo sobre el sur de Ontario. Estas rocas pequeñas asteroides no representan un peligro para la Tierra, pero pueden servir para poner a prueba las capacidades de defensa planetaria de la NASA para el descubrimiento de objetos cósmicos cercanos a la Tierra, su seguimiento, la determinación de su órbita y la predicción de su impacto contra nuestro mundo.

Esta fotografía, hecha con un tiempo de exposición largo, fue tomada por el astrónomo Robert Weryk desde cerca de su casa en London, Ontario, Canadá, después de que el sistema Scout de la NASA le avisara de la entrada inminente en la atmósfera terrestre de 2022 WJ1 el 19 de noviembre de 2022. La bola de fuego pasó justo por encima de su ubicación y continuó hacia el este hasta que se deshizo. (Foto: Robert Weryk)

2022 WJ1 fue descubierto por la red Catalina Sky Survey, financiada por la NASA y con sede en la Universidad de Arizona en Tucson (Estados Unidos), poco antes de terminar el 18 de noviembre, durante las operaciones rutinarias de búsqueda de objetos cercanos a la Tierra. Lo observado fue comunicado rápidamente al MPC (Minor Planet Center), el centro de intercambio de información reconocido internacionalmente para las mediciones de posición de pequeños cuerpos celestes, y los datos se publicaron automáticamente en la página de confirmación de objetos cercanos a la Tierra.

El sistema Scout de evaluación de riesgos de impacto, mantenido por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, obtuvo automáticamente los nuevos datos de esa página y comenzó a calcular la posible trayectoria del objeto y las posibilidades de impacto. El CNEOS calcula todas las órbitas conocidas de asteroides y otros cuerpos pequeños cercanos a la Tierra para proporcionar evaluaciones de los posibles riesgos de impacto.

Siete minutos después de que 2022 WJ1 se publicara en la página de confirmación, el sistema Scout había determinado que tenía un 25% de probabilidades de chocar contra la atmósfera terrestre, con posibles lugares de descenso que se extendían desde el océano Atlántico, frente a la costa este de Norteamérica, hasta México. A continuación, la comunidad astronómica, incluidos astrónomos aficionados de Kansas, aportaron más observaciones que sirvieron para calcular con más precisión la trayectoria del asteroide y el posible lugar de impacto. (Fuente: NCYT de Amazings)