Mary Anning: Pionera de la paleontología

Mary Anning es una figura fundamental en el mundo de la paleontología y su historia de descubrimientos fósiles ha marcado un antes y un después en la ciencia. Esta paleontóloga autodidacta, nacida en Inglaterra en el siglo XIX, enfrentó numerosas adversidades debido a su género y su clase social, pero su pasión por la búsqueda y el estudio de fósiles la llevó a realizar descubrimientos que revolucionaron nuestra comprensión de la vida prehistórica.

 

Mary Anning nació el 21 de mayo de 1799 en Lyme Regis, un pequeño pueblo en la costa jurásica de Inglaterra, una región rica en fósiles. Su padre, Richard Anning, era ebanista y ocasionalmente buscador de fósiles, actividad que compartía con Mary y su hermano Joseph. A pesar de las dificultades económicas, la familia Anning se dedicaba a la recolección y venta de fósiles como forma de sustento. Esta actividad, sin embargo, también alimentaba la curiosidad y el amor de Mary por la paleontología desde muy pequeña.

 

Cuando Mary tenía 12 años, su hermano descubrió el cráneo de un ichthyosaurus, un reptil marino prehistórico. Fue Mary quien desenterró el esqueleto completo de este fósil, lo que representó el primer hallazgo de su tipo en Inglaterra. Este descubrimiento fue uno de los primeros que sentaron las bases para su carrera como paleontóloga, atrayendo la atención de científicos y coleccionistas de fósiles.

 

Pionera en el Descubrimiento de Especies Extintas

 

La costa de Lyme Regis, parte de la actual “Costa Jurásica” de Inglaterra, es un lugar privilegiado para encontrar fósiles de la era mesozoica, y Mary Anning aprovechó al máximo esta ubicación. En una época en la que muchas personas aún no aceptaban la extinción de las especies, sus descubrimientos ayudaron a cambiar esta percepción. Entre sus hallazgos más importantes destacan:

 

1. El Ichthyosaurus (1811)

 

El ichthyosaurus fue el primer gran descubrimiento de Mary, y su impacto en la comunidad científica fue notable. Los científicos de la época quedaron impresionados con la precisión de la excavación realizada por Mary y la increíble conservación del fósil, que ayudó a confirmar la existencia de animales extintos, hasta entonces una idea controvertida.

 

2. El Plesiosaurus (1823)

 

Este descubrimiento consolidó a Mary Anning como una figura clave en la paleontología. El fósil de plesiosaurus, un reptil marino de cuello largo, era tan extraño que inicialmente algunos científicos pensaron que se trataba de un fraude. Sin embargo, una vez verificado, el fósil se convirtió en uno de los hallazgos paleontológicos más importantes de la época.

 

3. El Pterosaurio (1828)

 

Mary fue la primera persona en descubrir un pterosaurio fuera de Alemania, y su hallazgo fue el primero en el Reino Unido. Este descubrimiento fue fundamental para entender que, además de los dinosaurios terrestres, existieron reptiles voladores, ampliando aún más el conocimiento sobre la diversidad de la fauna prehistórica.

 

4. Varias Especies de Peces Fósiles

 

Además de los grandes reptiles marinos, Mary también descubrió varias especies de peces fósiles, como el Dapedium politum, los cuales aportaron a los científicos información valiosa sobre la fauna marina de la era mesozoica.

 

 

(Foto: Sedgwick Museum/Wikimedia Commons)

 

Mary Anning y los Problemas de Ser Mujer en la Ciencia

 

A pesar de sus contribuciones, Mary Anning enfrentó muchas barreras debido a su género y clase social. En el siglo XIX, la ciencia era un campo dominado por hombres, y las mujeres no tenían permitido acceder a universidades ni formar parte de sociedades científicas. Aunque Mary era experta en la identificación y excavación de fósiles, rara vez recibió el crédito oficial por sus descubrimientos.

 

Muchas veces, los científicos de renombre adquirían sus hallazgos y los presentaban en revistas científicas sin mencionarla. Sin embargo, Mary se ganó el respeto de algunos científicos influyentes de la época, como el geólogo Henry De la Beche y el naturalista Richard Owen, quienes reconocieron sus habilidades y conocimientos. A lo largo de los años, su experiencia y precisión en el trabajo de campo la convirtieron en una fuente confiable para muchos investigadores.

 

El Impacto de Mary Anning en la Paleontología Moderna

 

A pesar de los obstáculos, el legado de Mary Anning ha perdurado hasta la actualidad, y su trabajo sigue siendo reconocido como una contribución crucial al desarrollo de la paleontología. Sus descubrimientos ayudaron a:

 

·         Demostrar la existencia de especies extintas: Los fósiles de reptiles marinos, como el ichthyosaurus y el plesiosaurus, ayudaron a los científicos a aceptar la idea de que las especies pueden extinguirse, una noción fundamental para la teoría de la evolución de Charles Darwin, quien más tarde reconocería esta contribución.

 

·         Contribuir al desarrollo de la geología: La precisión en la documentación de los estratos geológicos donde se encontraban los fósiles hizo de Mary una referencia en la paleontología y en el estudio de las formaciones sedimentarias, lo que contribuyó al avance de la geología.

 

·         Abrir camino para las mujeres en la ciencia: Aunque Mary Anning nunca fue plenamente reconocida en vida, su historia es hoy una fuente de inspiración para las mujeres en la ciencia, y su figura ha motivado a nuevas generaciones a luchar por sus aportes y descubrimientos.

 

Reconocimientos

 

Con el paso del tiempo, Mary Anning ha sido reconocida como una pionera de la paleontología. Su vida ha inspirado a numerosos autores, y se han escrito biografías, novelas y películas sobre ella. Además, fue honrada con el nombre de algunas especies fósiles, como Anningia, un género de peces fósiles, en reconocimiento a su trabajo.

 

En 2010, la Sociedad Geológica de Londres incluyó a Mary Anning en una lista de las diez mujeres que más han contribuido a las ciencias geológicas. También se han erigido placas y monumentos en su honor en su ciudad natal de Lyme Regis, donde continúa siendo una figura de gran respeto y admiración.