Científicos que cambiaron el rumbo en 2024

En el mundo de la ciencia, 2024 será recordado como un año lleno de avances sorprendentes y figuras excepcionales que marcaron el rumbo del conocimiento humano. Desde relojes nucleares que prometen revolucionar la medición del tiempo hasta batallas legales por la justicia climática, los protagonistas de estos logros no solo cambiaron sus campos de estudio, sino que también dejaron una huella imborrable en nuestra sociedad.

La prestigiosa revista Nature ha reconocido a diez de estas personas en su lista anual «Nature’s 10», destacando a científicos, activistas y líderes que han redefinido lo posible. Este artículo habla de sus historias, sus contribuciones al progreso científico y el impacto global de sus esfuerzos en un año crucial para el futuro del planeta.

1. Ekkehard Peik: el maestro del tiempo

Ekkehard Peik, un físico alemán, ha sido reconocido por sus contribuciones en el desarrollo de relojes nucleares, dispositivos capaces de superar la precisión de los relojes atómicos actuales. Sus avances han marcado un antes y un después en la metrología, prometiendo nuevas aplicaciones en áreas como la geofísica y la exploración espacial.

Mientras los relojes atómicos actuales son el estándar más preciso para medir el tiempo, los relojes nucleares podrían llevar esta precisión a un nivel sin precedentes. Basados en las oscilaciones de núcleos atómicos en lugar de los electrones, ofrecen una mayor estabilidad y son menos susceptibles a influencias externas. Esto podría tener aplicaciones prácticas revolucionarias, como mejorar la sincronización en sistemas GPS, permitir la detección de cambios en el campo gravitatorio de la Tierra y explorar fenómenos fundamentales de la física como la dilatación del tiempo.

Peik compara la creación de los relojes nucleares con la búsqueda de un «metrónomo perfecto» para el universo.Por último, es interesante destacar que su trabajo no solo tiene implicaciones técnicas, sino que también nos acerca a comprender mejor las leyes fundamentales que gobiernan el tiempo y el espacio. En palabras de Peik, «cada avance en la medición del tiempo nos permite mirar más de cerca los secretos del cosmos».

2. Kaitlin Kharas: defensora de salarios justos

Kaitlin Kharas, una estudiante de doctorado en Canadá, se convirtió en la voz de miles de investigadores en formación al liderar una campaña histórica por mejores salarios para estudiantes de posgrado y posdoctorado. Gracias a sus esfuerzos, lograron el mayor aumento salarial en dos décadas, marcando un precedente en el reconocimiento del valor del trabajo académico.

Durante años, los estudiantes de posgrado enfrentaron salarios que no correspondían al costo de vida ni al impacto de sus contribuciones a la investigación. Kharas, junto a un grupo de colegas, decidió entrar en acción, organizando protestas, escribiendo cartas abiertas y negociando directamente con las instituciones académicas. Este movimiento logró incrementos significativos en sus ingresos y puso de relieve la precariedad laboral en el ámbito académico.

El liderazgo de Kharas demuestra cómo la unión y la determinación pueden transformar un sistema que parecía inamovible. En palabras de uno de sus compañeros, «lo que Kaitlin logró no fue solo un aumento salarial, fue una lección de dignidad para todos los que trabajamos en la ciencia». Este éxito ha inspirado a otros países a replantear las condiciones de sus estudiantes investigadores.

3. Li Chunlai: guardián de las rocas lunares

Li Chunlai, geólogo chino, lidera los esfuerzos científicos para analizar las muestras recolectadas por la misión Chang’e-6 en la cara oculta de la Luna. Este hito promete desentrañar misterios sobre el origen y la evolución de nuestro satélite natural.

La misión Chang’e-6 es la primera en recolectar muestras de la cara oculta de la Luna, una región que permanece inexplorada en detalle. Las rocas y el regolito traídos a la Tierra ofrecen una oportunidad única para estudiar procesos geológicos que datan de miles de millones de años. Chunlai coordina un equipo multidisciplinario encargado de analizar estas muestras, para así buscar pistas sobre el impacto de asteroides, la actividad volcánica y la composición del manto lunar.

El trabajo de Chunlai refuerza la posición de China como líder en la carrera espacial. Para Chunlai, estas muestras son «un testimonio del pasado remoto del sistema solar, una ventana al origen de nuestro vecindario cósmico». Su dedicación está pavimentando el camino para futuras misiones de exploración y colaboración internacional.

4. Anna Abalkina: cazadora de fraudes científicos

Anna Abalkina, investigadora rusa, se ha ganado el reconocimiento internacional por su incansable labor en la detección de fraudes científicos y la lucha contra revistas académicas secuestradas y artículos falsificados. Su trabajo tiene una doble utilidad: protege la integridad de la ciencia y expone las vulnerabilidades del sistema de publicación académica global.

En un contexto donde la presión por publicar impulsa prácticas poco éticas, Abalkina utiliza herramientas avanzadas de análisis y su experiencia como académica para identificar irregularidades. Ha destapado redes de revistas falsas que publican investigaciones fraudulentas, lo que afecta tanto a la credibilidad de la ciencia como a los recursos destinados a la investigación legítima. Sus hallazgos han llevado al cierre de varias de estas publicaciones y han impulsado debates sobre la necesidad de reforzar la transparencia y los estándares en la ciencia.

El compromiso de Abalkina con la verdad ha inspirado a otros investigadores a unirse a esta lucha. Sin embargo, su labor no ha estado exenta de riesgos, enfrentando críticas e incluso amenazas por parte de quienes se benefician del fraude. Para ella, «la ciencia debe ser un refugio de conocimiento confiable, no un mercado de ilusiones». Su dedicación ha sido clave para preservar la confianza en la investigación académica.

5. Huji Xu: médico audaz en la revolución de tratamientos

Huji Xu, médico e investigador, ha desafiado los límites de la medicina tradicional al adoptar un enfoque revolucionario para tratar enfermedades autoinmunes. Su valentía y visión han abierto nuevas posibilidades terapéuticas, lo cual ha brindado esperanza a pacientes con condiciones hasta ahora difíciles de tratar.

Xu lideró un estudio pionero que utiliza células inmunológicas modificadas para atacar la raíz de enfermedades autoinmunes como el lupus. Este enfoque, basado en la manipulación genética y la inmunoterapia, ha demostrado resultados prometedores en ensayos clínicos iniciales. Aunque aún está en fases experimentales, el trabajo de Xu podría transformar por completo cómo se abordan estas patologías.

Su decisión de apostar por una solución radical no estuvo exenta de riesgos. Muchos en la comunidad médica eran escépticos, pero Xu argumentó que «la medicina no puede avanzar sin asumir riesgos calculados». Hoy, sus resultados iniciales no solo validan su audacia, sino que también sientan las bases para una nueva era en el tratamiento de enfermedades autoinmunes.

6. Wendy Freedman: la guardiana del cosmos

Wendy Freedman, una destacada astrónoma, ha dedicado su carrera a resolver uno de los mayores enigmas de la astrofísica moderna: la tasa de expansión del universo. Su trabajo es clave para resolver la conocida «tensión del Hubble», un desacuerdo entre diferentes métodos para medir esta constante, que podría redefinir nuestra comprensión del cosmos.

Freedman ha liderado proyectos de observación utilizando telescopios de última generación para afinar las mediciones de la constante de Hubble. Su enfoque combina métodos tradicionales con nuevas técnicas basadas en cefeidas y supernovas, lo que ha permitido obtener datos más precisos. Estas mediciones son esenciales para descifrar si la discrepancia en las tasas de expansión es el resultado de errores sistemáticos o una señal de nueva física que desafíe el modelo estándar del universo.

La dedicación de Freedman a este tema no solo avanza el conocimiento científico, sino que también inspira a una nueva generación de astrónomos a cuestionar lo establecido. «El universo siempre nos sorprende», afirma Freedman, convencida de que el esfuerzo por resolver esta tensión llevará a descubrimientos aún más profundos sobre el origen y el destino del cosmos.

7. Muhammad Yunus: constructor de naciones

Muhammad Yunus, economista y premio Nobel de la Paz, ha asumido un nuevo desafío en su carrera: liderar interinamente Bangladesh en un momento crítico de su historia. Con una trayectoria marcada por su lucha contra la pobreza a través del microcrédito, ahora se enfrenta al reto de aplicar su visión humanitaria y económica a la gobernanza de un país.

En su nuevo rol, Yunus ha puesto especial énfasis en la educación y el desarrollo sostenible, mediante políticas que buscan empoderar a las generaciones más jóvenes. Su liderazgo ha despertado grandes expectativas, particularmente entre los estudiantes, quienes ven en él una figura de esperanza y cambio. A pesar de las tensiones políticas, Yunus ha demostrado su habilidad para construir consenso y priorizar el bienestar colectivo por encima de los intereses partidistas.

Yunus ha descrito esta etapa como «una extensión natural de su misión de vida«. Su capacidad para combinar la economía con una profunda empatía social sigue siendo un modelo para líderes en todo el mundo, recordándonos que el verdadero progreso comienza con la inversión en las personas.

8. Placide Mbala: el cazador de virus

Placide Mbala, epidemiólogo congoleño, ha estado en la primera línea de la lucha contra brotes mortales de mpox y otras enfermedades infecciosas. Su trabajo es esencial para alertar al mundo sobre las crecientes amenazas de salud global, especialmente en regiones con infraestructuras médicas limitadas.

Mbala ha dedicado su carrera a estudiar y rastrear enfermedades infecciosas en entornos de alto riesgo, mediante la colaboración con organizaciones internacionales para implementar medidas de control efectivas. En el caso de los recientes brotes de mpox, su equipo fue uno de los primeros en identificar patrones de transmisión que llevaron a estrategias más eficientes para frenar su propagación. Sin embargo, Mbala también ha señalado la falta de atención internacional y la necesidad de recursos sostenibles para enfrentar estas crisis de manera efectiva.

Para Mbala, su trabajo va más allá de combatir enfermedades: pretende construir sistemas de salud más resilientes. «No podemos esperar a que el próximo brote nos alcance; debemos estar preparados ahora», afirma. Su incansable dedicación ha salvado innumerables vidas y continúa marcando una diferencia crucial en la salud pública global.

9. Cordelia Bähr: la cruzada por el clima

Cordelia Bähr, abogada suiza, ha hecho historia al liderar una batalla legal sin precedentes contra el gobierno de su país por sus políticas climáticas. Con el apoyo de un grupo de mujeres mayores, conocido como «las abuelas por el clima», Bähr logró un fallo histórico que obliga al gobierno suizo a intensificar sus esfuerzos para combatir el cambio climático.

El caso, presentado ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos, argumentó que la inacción del gobierno suizo violaba los derechos fundamentales de las generaciones actuales y futuras. La victoria legal de Bähr ha sentado un precedente para otros países y ha servido para demostrar cómo la justicia puede ser una herramienta poderosa para abordar la crisis climática.

Bähr ha descrito este logro como «una victoria para la humanidad y el planeta«. Su valentía y determinación han inspirado movimientos similares en todo el mundo, reforzando la idea de que el cambio comienza con la acción de personas comprometidas. Para ella, este es solo el inicio de una lucha más amplia por la justicia climática.

10. Rémi Lam: el detective del clima

Rémi Lam, investigador en inteligencia artificial, está transformando la manera en que se realizan las predicciones meteorológicas. Su trabajo en el desarrollo de técnicas avanzadas de aprendizaje automático promete hacer las predicciones más precisas, así como extender su alcance temporal y espacial, lo que podría salvar vidas y mitigar los efectos de fenómenos climáticos extremos.

Lam lidera un equipo que ha integrado datos históricos y en tiempo real en modelos de aprendizaje profundo, algo fundamental para identificar patrones meteorológicos con una precisión sin precedentes. Estas herramientas son particularmente útiles para anticipar desastres naturales, como tormentas severas y olas de calor, proporcionando a las comunidades vulnerables más tiempo para prepararse. Por otra parte, sus técnicas están optimizando la manera en que los servicios meteorológicos gestionan y procesan enormes cantidades de información climática.

Para Lam, la innovación tecnológica no es un fin en sí mismo, sino un medio para proteger a las personas y al planeta. «Predecir el clima con mayor precisión es una de las formas más directas de adaptarnos a un mundo cambiante», asegura. Su trabajo representa un paso crucial en la unión de la ciencia del clima y la inteligencia artificial para enfrentar los retos del siglo XXI.