¿Cuál es el desierto más grande del mundo?

Cuando lees la palabra desierto, lo más probable es que te venga a la mente una extensión de terreno árida, de dunas de arena doradas y con mucho, mucho calor. Pero aunque esta concepción es válida para muchos desiertos del planeta, no lo es para todos. ¿Te has preguntado alguna vez cuál es el desierto más grande del mundo? Existen cuatro variedades principales de desiertos: cálidos y secos, semiáridos, costeros y fríos y, curiosamente, el desierto más grande es mucho más frío de lo que podrías imaginar.

¿Cuál es y dónde se encuentra?

Y es que, contrariamente a la creencia popular, un desierto no se define por su temperatura sino por su aridez o falta de precipitaciones. Los desiertos son regiones que reciben menos de 250 milímetros de lluvia al año. Según esta definición, el desierto más grande del mundo es la Antártida, con unos niveles de precipitaciones increíblemente bajos (de solo 200 mm en la zona de costa y aún más bajos tierra adentro, con un promedio de 50 mm por metro cuadrado anual), que desafían los estereotipos de desierto. Aquí es el hielo y no la arena dorada lo que prima, y donde las temperaturas son de las más frías del planeta (cerca de los 90 ºC).

Características del desierto de la Antártida

El desierto antártico cubre un área de aproximadamente 14 millones de kilómetros cuadrados, casi el doble del tamaño que tiene el famoso desierto del Sáhara. Se encuentra alrededor del Polo Sur y es uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra. Rodeado por el océano Austral, está cubierto casi en su totalidad por una gruesa capa de hielo, que contiene aproximadamente el 70% del agua dulce del mundo. Es más, prácticamente el 98% de su superficie es hielo. No en vano, la capa de hielo antártica es la masa de hielo más grande de la Tierra, con un espesor promedio de alrededor de 2 kilómetros. A causa de todo este gélido paisaje, las temperaturas son muy extremas, que pueden descender por debajo de los -80 ºC durante el invierno antártico, con un récord de temperatura de -89,2 ºC que se registraron en la estación Vostok de la Unión Soviética allá por 1983.

Curiosidades y datos sorprendentes del desierto más grande del mundo

Si ante la pregunta que encabeza este artículo pensaste o contestaste que debería tratarse del desierto del Sáhara que sepas que llevabas razón en parte, porque es el desierto no polar más grande del mundo, lo que significa que es caluroso y árido y extremadamente hostil para la vida vegetal y animal. Pero, tal y como hemos aprendido en estas líneas, hay muchos tipos de desiertos y los polares también son estériles y vastos. Eso sí, el aire es tan seco que parece que quita la humedad de la piel al instante.

A pesar de un entorno tan poco amigable, el desierto antártico no está desprovisto de vida. Reside una sorprendente variedad de organismos que se han adaptado a estas duras condiciones de paisaje frío, seco y azotado por el viento. Por ejemplo, hay pingüinos y focas en sus costas, así como aves marinas; también hay líquenes y musgos que pueden sobrevivir en el desierto antártico permaneciendo inactivos durante las etapas más duras del año y reanudando la fotosíntesis cuando las condiciones mejoran. Así como organismos extremófilos que pueden soportar las duras condiciones de su hábitat.

Desgraciadamente, a causa del cambio climático y los niveles sin precedentes de derretimiento del hielo en los polos de la Tierra, los desiertos polares como este podrían reducirse dramáticamente en los próximos años, lo que provocará un aumento del nivel del mar y una alteración irreparable de todos los ecosistemas del planeta. Y, a medida que aumentan las temperaturas globales, la capa de hielo de la Antártida experimenta un mayor derretimiento, particularmente en sus bordes.

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Referencias: