Este estudio de paleoparasitología revela las enfermedades infecciosas más comunes que se transmitían por el uso de los baños en la España medieval

La paleoparasitología —el estudio de restos parasitarios antiguos— se ha convertido en una herramienta crucial para entender las condiciones de salud e higiene en las sociedades del pasado. Un reciente estudio, publicado en Journal of Archaeological Science: Reports, ha arrojado nueva luz sobre las enfermedades infecciosas intestinales que afectaban a las comunidades urbanas de la España medieval islámica. Tomando como punto de partida el análisis de materiales procedentes de un sistema de alcantarillado datado entre los siglos XII y XIII en un funduq o caravasar de la ciudad de Murcia, este análisis representa la primera evidencia directa de la función de una infraestructura urbana medieval a través del estudio de parásitos intestinales. El equipo de investigación ha podido reconstruir aspectos del día a día relacionados con la higiene, el uso de las letrinas y la transmisión de enfermedades infecciosas en contextos públicos.

El contexto arqueológico: el funduq islámico de Murcia

El yacimiento analizado se encuentra en el barrio del Arrabal de la Arrixaca, extramuros de la ciudad de Murcia, dentro de un área urbana que estuvo densamente ocupada durante la época andalusí. En él se excavaron los restos de un funduq, un tipo de posada destinada al alojamiento de mercaderes y viajeros, que incluía varias estructuras como almacenes, estancias residenciales y un sistema de alcantarillado.

Las excavaciones revelaron una compleja red de canalizaciones subterráneas, probablemente vinculadas al uso de letrinas colectivas. La cronología del sitio, establecida mediante dataciones de carbono 14 y análisis estratigráficos, se sitúa entre los siglos XII y XIII, poco antes de la conquista cristiana de Murcia en 1243. Este tipo de edificaciones, con baños y desagües integrados, eran comunes en las ciudades islámicas, donde las prácticas de higiene tenían una importancia cultural y religiosa significativa.

El análisis paleoparasitológico: técnicas y hallazgos

El estudio, coordinado por Ramón López-Gijón, corrió a cargo de un equipo interdisciplinar que combinó arqueología, parasitología y geoquímica. Así, se tomaron 25 muestras sedimentarias de distintos puntos del sistema de alcantarillado, en especial de aquellas zonas donde se acumularon sedimentos oscuros ricos en materia orgánica, interpretados como residuos fecales.

Tras procesarlas mediante técnicas de flotación y tamizado, las muestras se analizaron al microscopio. Este proceso permitió identificar huevos de parásitos intestinales pertenecientes a varias especies, tanto humanas como zoonóticas.

Los resultados fueron claros. Se detectaron tres especies principales de helmintos o gusanos intestinales: Trichuris trichiura (el tricocéfalo humano), Ascaris lumbricoides (la lombriz intestinal humana) y Diphyllobothrium sp. (un cestodo asociado al consumo de pescado crudo). También se identificaron posibles restos de parásitos de origen animal, como el Toxocara canis, lo que sugiere la presencia de heces de perros u otros animales en el sistema.

Enfermedades y formas de transmisión

Los hallazgos permiten deducir que las infecciones parasitarias eran comunes entre los habitantes o usuarios del funduq. Tanto el Ascaris como el Trichuris son helmintos que se transmiten por vía fecal-oral, es decir, a través de la ingestión accidental de huevos presentes en alimentos o agua contaminados con materia fecal. Estas infecciones pueden causar síntomas como diarrea, dolor abdominal, anemia y retraso del crecimiento, sobre todo en niños.

La presencia de Diphyllobothrium, menos común en contextos mediterráneos, indica un probable consumo de pescado crudo o poco cocido procedente de ríos o lagunas interiores. Esta evidencia sugiere la existencia de contactos comerciales o costumbres alimenticias concretas entre los viajeros que frecuentaban el funduq.

Este conjunto de parásitos sugiere un entorno con condiciones de saneamiento deficientes, a pesar de estar dotado de infraestructuras urbanas avanzadas como las canalizaciones. Ello pone de relieve una paradoja: aunque el sistema de alcantarillado existía, su mantenimiento o limpieza quizá no era adecuado para evitar la persistente contaminación fecal.

El papel de los baños y las letrinas en la transmisión de enfermedades

Las letrinas del funduq no eran individuales, sino compartidas, un rasgo común en las instalaciones públicas medievales. El análisis geoarqueológico de los sedimentos indica que las canalizaciones servían tanto para evacuar aguas residuales como para desechar excrementos humanos y animales. La acumulación de huevos de parásitos en ciertos puntos del sistema sugiere que estos espacios no se limpiaban con frecuencia, cosa que facilitaba la persistencia de patógenos en el ambiente.

La reutilización del agua o su uso en irrigación agrícola (una práctica documentada en al-Andalus), además, podría haber contribuido también a la diseminación de los huevos parasitarios. Este punto subraya un hallazgo clave del estudio: la infraestructura hidráulica, aunque avanzada, no bastaba por sí sola para prevenir enfermedades infecciosas si no iba acompañada de medidas higiénicas rigurosas.

Implicaciones sociales y sanitarias

El estudio plantea cuestiones interesantes sobre las condiciones de vida en la Murcia andalusí. La identificación de infecciones parasitarias en un entorno público como un funduq permite inferir el estado de salud de una población urbana diversa y en constante tránsito, conformada por comerciantes, viajeros y locales.

La prevalencia de Trichuris y Ascaris indica una transmisión sostenida, posiblemente endémica, lo cual refleja un entorno urbano en el que las enfermedades gastrointestinales formaban parte del paisaje cotidiano. Aunque no se han encontrado pruebas directas de mortalidad asociada a estos parásitos, su impacto en la calidad de vida debió de ser significativo. Además, la presencia de huevos de parásitos zoonóticos como el Toxocara invita a pensar en una interacción constante entre humanos y animales dentro de la ciudad, ya fuera por tenencia de perros o por el uso de caballerías.