Comienzan a crear una nave espacial con propulsión nuclear térmica

Sigue adelante el proyecto DRACO para crear una nave espacial con propulsión nuclear térmica. Ahora puede decirse que el proyecto comienza a andar y ya no es una mera idea teórica.

La propulsión nuclear térmica es parecida a la química en el sentido de que logra un impulso por la fuerza de la reacción al expulsar gas muy caliente por una tobera. Sin embargo, en vez de valerse de una combustión química, se vale de la fisión nuclear (aunque en un futuro podría valerse de la fusión nuclear). La ventaja de la vía nuclear sobre la química es que a igual peso ejerce un empuje mucho mayor.

En un cohete nuclear térmico, se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas. El calor producido por el reactor se transfiere a un propergol líquido, que se expande y se expulsa a través de una tobera para propulsar la nave espacial. Los cohetes nucleares térmicos pueden ser tres veces más eficaces que los cohetes de propulsión química convencional o incluso más.

En el marco del proyecto DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), la NASA (agencia espacial estadounidense) y la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, dependiente del Departamento de Defensa de Estados Unidos), firmaron en enero pasado un acuerdo para colaborar en el desarrollo de un motor de propulsión nuclear térmica para grandes naves con destino a la Luna y quizá en un futuro, para naves tripuladas con destino a Marte.

Recientemente, la DARPA y la empresa Lockheed Martin firmaron un contrato por el cual dicha compañía ha comenzado a trabajar en el diseño y la fabricación de una nave experimental con propulsión nuclear térmica, denominada X-NTRV.

Recreación artística de nave espacial impulsada mediante el sistema DRACO de propulsión nuclear térmica. (Ilustración: DARPA)

El uso de un cohete nuclear térmico permite un tiempo de tránsito menor, gracias a la mayor velocidad que consigue. Un trayecto más breve reduce el riesgo para los astronautas. La reducción del tiempo de tránsito es un componente clave para las misiones humanas a Marte, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos para resistir mejor el paso del tiempo.

Otras ventajas de la propulsión nuclear térmica para los viajes espaciales son el aumento de la capacidad de la carga útil científica y una mayor potencia eléctrica para la instrumentación y las comunicaciones.

La Fuerza Espacial estadounidense proporcionará el cohete mediante el cual se lanzará al espacio el X-NTRV. Una vez en el espacio, esta nave experimental se pondrá en marcha. Por motivos de seguridad, el reactor de fisión nuclear de la nave solo se activará cuando esta se halle en la órbita prevista.

Como combustible nuclear se utilizará uranio de bajo enriquecimiento, suministrado por el Departamento de Energía.

El programa DRACO aprovecha parte del trabajo realizado en su día para el cancelado proyecto NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Applications) estadounidense. No obstante, el nuevo enfoque de diseño es menos problemático.

Si todo marcha como está previsto, la demostración del X-NTRV en el espacio podría realizarse en 2027. (Fuente: NCYT de Amazings)