El café de Etiopía es incluso más antiguo que nuestra especie

El café es, para muchas personas, el inicio de su día. Ese primer sorbo de café (ya sea solo, con leche, capuchino o americano), es un fenómeno cultural arraigado en personas de países de todo el mundo. Y, entre los distintos tipos de café, los granos de Arábica son especialmente apreciados, conocidos por su sabor, aroma y suavidad. Este café es originario de las tierras altas de Etiopía, donde todavía crece de forma silvestre en los bosques.

No es un linaje aislado

Ahora, un equipo de investigadores codirigidos por la Universidad de Buffalo (UB) han descubierto el genoma de la especie Arábica y han rastreado sus orígenes hasta una hibridación natural entre otras dos especies de café (Coffea canephora y Coffea eugenioides) hace aproximadamente entre 610.000 y un millón de años, lo que significa que el café más popular del mundo es mas antiguo que la especie Homo sapiens que surgió en África hace unos 300.000 años.

El estudio, publicado en la revista Nature Genetics, también demostró que los ciclos de calentamiento y enfriamiento de la Tierra provocaron variaciones en la población de este café a lo largo de miles de años. Con el tiempo creció en Yemen y Etiopía antes de extenderse por todo el mundo.

No es un linaje aislado. Esta fascinante historia genética ha sido posible gracias un mapa increíblemente detallado del ADN del café Arábica, que actúa como un modelo para la planta y revela la compleja ascendencia del café que disfruta.

«Hemos utilizado información genómica de plantas vivas hoy en día para retroceder en el tiempo y pintar la imagen más precisa posible de la larga historia del Arábica, así como para determinar cómo se relacionan entre sí las variedades cultivadas modernas», explicó Victor Albert, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Buffalo y coautor del trabajo.

Detectando las huellas genéticas

El descubrimiento de esta raíz híbrida de dos especies de café tiene nombre: alopoliploidización. En este proceso, las dos especies contribuyen con sus conjuntos completos de cromosomas y, en este caso, dio como resultado que el café Arábica heredara un doble conjunto de instrucciones genéticas.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores secuenciaron los genomas de 39 variedades de Arábica, incluido un espécimen del siglo XVIII, para crear el genoma de mayor calidad hasta la fecha de esta especie, cuyo nombre científico es Coffea arabica. Según los modelos, el Arábica experimentó tres cuellos de botella demográficos a lo largo de su historia. El más antiguo ocurrió hace unos 610.000 años. El Arábica se formó antes, lo que elimina de la ecuación a nuestra especie: los humanos no participaron en esa hibridación o mestizaje que dio lugar a la variedad Arábica. Fue un evento completamente natural que se desarrolló en los frondosos bosques de Etiopía. El café florecía en su entorno natural, completamente independiente de la influencia humana.

Este evento de poliploidía es claramente anterior tanto al cultivo del café como a los humanos modernos», explicó Albert.

Debilidades

Sin embargo, a pesar de su sabor y aroma, el Arábica es susceptible a muchas plagas y enfermedades y sólo puede cultivarse en unos pocos lugares del mundo donde las amenazas de patógenos son menores y las condiciones climáticas son más favorables y esto se debe en parte a la endogamia y a un tamaño de población pequeño, como sucede con muchas especies (por ejemplo, lo que ocurría con el lince ibérico).

«Una comprensión detallada de los orígenes y la historia del mejoramiento de las variedades contemporáneas es crucial para desarrollar nuevos cultivares de Arábica mejor adaptados al cambio climático», dice Albert.

El clima de la Tierra ha cambiado mucho durante los últimos milenios, experimentando períodos de intensa glaciación seguidos de fases más cálidas y húmedas. Los científicos comprobaron que estos cambios climáticos afectaron a las poblaciones de plantas de café.

Las simulaciones indican una extensa fase de reducción demográfica que ocurrió hace entre 20.000 y 100.000 años, periodo que se alinea con una sequía extensa y un enfriamiento climático que se estima afectó la región hace entre 40.000 y 70.000 años. Posteriormente, la población experimentó un crecimiento durante el período húmedo africano, que data de hace entre 6.000 y 15.000 años, cuando las condiciones ambientales probablemente eran más favorables para el desarrollo.

Esta información es muy útil, ya que a pesar de su inmensa popularidad, el café Arábica se enfrenta a importantes amenazas como la limitación de su diversidad genética o plagas devastadoras. Gracias a la secuenciación del genoma permitirá a los científicos profundizar en el funcionamiento interno de la planta del café; se podrán identificar genes específicos que resistan mejor las enfermedades, por ejemplo y, en general, buscar formas de hacer más resistente a esta variedad o incluso crear otras nuevas capaces de adaptarse a condiciones ambientales cambiantes en este mundo azotado cada vez más por el cambio climático.

Referencias: