Los planetas con mares de agua pueden ser cien veces más abundantes de lo creído

Un nuevo análisis muestra que probablemente hay muchos más exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) de tipo rocoso como la Tierra y con agua líquida de lo que se pensaba. La nueva estimación sobre su abundancia aumenta significativamente las probabilidades de encontrar vida extraterrestre, dado que el agua líquida es uno de los ingredientes principales para la vida.

Los resultados del estudio indican que, incluso cuando las condiciones no sean las adecuadas para que exista agua líquida en la superficie de un planeta, muchas estrellas propician en planetas a su alrededor condiciones geológicas adecuadas para que haya agua líquida bajo la superficie de algunos de ellos.

El estudio es obra del equipo de Lujendra Ojha, de la Universidad Rutgers en Estados Unidos.

Ojha y sus colegas descubrieron que, aunque la superficie de un planeta esté helada, hay dos formas principales de generar calor suficiente para que exista agua líquida en el subsuelo.

Tal como argumenta Ojha, los habitantes de la Tierra disfrutamos, por ahora, de una masa de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera capaz de posibilitar que el agua líquida pueda ser estable en buena parte de la superficie. Sin embargo, si la Tierra perdiera toda su masa de gases de efecto invernadero, la temperatura media global de la superficie sería de aproximadamente 18 grados centígrados bajo cero, y la mayor parte del agua líquida de la superficie se congelaría por completo. Hace muchos millones de años, esto último ocurrió en nuestro planeta; durante un tiempo el agua líquida de la superficie estuvo congelada por completo. Sin embargo, esto no significa que el agua fuera completamente sólida en todas partes. Por ejemplo, el calor de la radiactividad en las profundidades de la Tierra puede calentar el agua lo suficiente como para mantenerla líquida en ciertas zonas del subsuelo. Incluso hoy en día, esto ocurre en lugares como la Antártida y el Ártico canadiense, donde a pesar de la gélida temperatura, hay grandes lagos subterráneos de agua líquida, sostenidos por el calor generado por la radiactividad. Incluso hay indicios que sugieren que esto podría estar ocurriendo actualmente en el polo sur de Marte.

Algunas de las lunas de nuestro sistema solar (por ejemplo, Europa de Júpiter, así como Encélado de Saturno) contienen una gran cantidad de agua líquida subterránea, a pesar de que su superficie está completamente helada.  Esto se debe a que su interior está continuamente sometido a los efectos gravitatorios de los grandes planetas en torno a los que orbitan. Esos efectos gravitatorios son del mismo tipo que la acción de nuestra Luna generando las mareas, pero mucho más fuertes. Esto convierte a algunas lunas de Júpiter y Saturno en candidatas principales para encontrar vida extraterrestre en nuestro sistema solar y se han planeado muchas misiones futuras para explorar esos astros, tal como argumenta Ojha.

El análisis se centró en los planetas que se encuentran alrededor del tipo más común de estrellas: los soles denominados enanas rojas y que son de la clase espectral M. Se trata de estrellas mucho más pequeñas y frías que nuestro Sol. El 70 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas y la mayoría de los exoplanetas de tipo rocoso como la Tierra encontrados hasta la fecha orbitan en torno a enanas rojas.

Recreación artística de un planeta con su superficie congelada pero albergando un océano subterráneo de agua líquida. (Imagen: Lujendra Ojha)

Los autores del nuevo estudio examinaron, mediante un modelo digital, la viabilidad de generar y mantener agua líquida en exoplanetas en órbita alrededor de enanas rojas teniendo en cuenta únicamente el calor generado por el planeta. Ojha y sus colegas descubrieron que, si se tiene en cuenta la posibilidad de agua líquida generada por el calor de la radiactividad, es probable que un alto porcentaje de estos exoplanetas sean capaces de conservar grandes masas de  agua líquida, muchos más de los que se consideraba factible.

Antes de tenerse en cuenta esta agua subterránea, se estimaba que alrededor de 1 planeta rocoso por cada 100 estrellas tendría agua líquida. El nuevo estudio sugiere que, si se dan las condiciones adecuadas, la proporción podría aproximarse a 1 planeta por estrella. Por tanto, las probabilidades de encontrar agua líquida son cien veces mayores de lo que se ha venido creyendo. Dado que en la Vía Láctea hay unos 100.000 millones de estrellas y que el agua es un ingrediente esencial para la vida, las probabilidades de encontrar vida fuera de nuestro sistema solar son bastante buenas, tal como subraya Ojha.

El estudio se titula “Liquid water on cold exo-Earths via basal melting of ice sheets”. Se ha publicado en la revista académica Nature Communications. Y se ha presentado públicamente en el congreso Goldschmidt Conference de geoquímica, celebrado en Lyon, Francia. (Fuente: NCYT de Amazings)