Andere, una mujer neandertal de hace más de 150.000 años

El Valle de Karrantza, en el País Vasco, es conocido por su gran riqueza arqueo-paleontológica con diversos yacimientos. En el año 2020, la identificación en el Arkeologia Museoa de restos humanos con rasgos neandertales entre los restos de osos y hienas del yacimiento de la Sima I de la cueva de El Polvorín supuso la puesta en marcha de un proyecto de investigación que desde el año 2021 ha conllevado una excavación arqueológica en este yacimiento.

Los resultados de la más reciente investigación al respecto, indican que los restos de la cueva de El Polvorín de Karrantza, que permanecían depositados en Arkeologia Museoa, son los restos humanos más antiguos de Bizkaia. Datan de hace más de 150.000 años.

Entre las piezas conservadas en Arkeologia Museoa y las que se han desenterrado en la cueva durante las campañas de 2021 y 2022, actualmente se contabilizan 18 restos humanos, pertenecientes a distintas partes de un mismo esqueleto, tanto del cráneo como del postcráneo de una persona adulta de complexión relativamente grácil, lo que sugiere que se trata de una mujer, por lo que ha sido apodada ‘Andere’. Sus rasgos morfológicos concuerdan con los presentes en el linaje de los neandertales, pero en el radio (hueso del antebrazo) presenta una morfología más arcaica, similar a los preneandertales desenterrados en la Sima de los Huesos (Sierra de Atapuerca).

El estudio de estos restos lo ha realizado un equipo internacional liderado por Asier Gómez Olivencia, del Departamento de Geología de la Universidad del País Vasco-Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU). El equipo lo han integrado especialistas en paleobiología, tafonomía, geología, geocronología y otras especialidades, tanto de la UPV/EHU como de otras instituciones en España (CENIEH, IPHES, Universidad Complutense de Madrid) y en otras naciones (Universidad de Burdeos, Museo Nacional de Historia Natural de París en Francia, Universidad de Cambridge en el Reino Unido).

Los neandertales fueron un grupo de humanos cazadores-recolectores que vivieron en Europa y en Asia occidental hace entre 200.000 y 40.000 años, cuando desaparecieron. Los neandertales provienen de poblaciones anteriores como la de la Sima de los Huesos (Sierra de Atapuerca, yacimiento datado entre 300.000 y 430.000 años). De hecho, el radio de Andere presenta una morfología más similar a la de la población de la Sima de los Huesos que a neandertales más recientes (de hace entre 135.000 y 40.000 años).

Varios de los restos mortales atribuidos a Andere y algunas reconstrucciones anatómicas. (Foto: UPV/EHU)

Neandertales y preneandertales en el País Vasco

Se conocen varios yacimientos arqueológicos en el País Vasco que han proporcionado evidencias de ocupaciones neandertales hace entre unos 200.000 años y 40.000: por ejemplo, Axlor (Dima), Aranbaltza (Barrika), Arlanpe (Lemoa), Lezetxiki (Arrasate), Amalda (Zestoa). Sin embargo, el número de yacimientos con restos humanos es mucho más escaso: Axlor ha proporcionado un resto craneal, un premolar perteneciente a un adulto y cuatro dientes de leche; Arrillor (Zigoitia, Araba) ha proporcionado un único diente de leche y el yacimiento de Lezetxiki ha proporcionado restos de distintas cronologías. Por un lado, el húmero de Lezetxiki, obtenido por el equipo de José Miguel de Barandiarán en los niveles inferiores del yacimiento. Este húmero presenta ciertos rasgos similares a los húmeros de la Sima de los Huesos y fue datado por el equipo dirigido por Concepción de la Rúa (UPV/EHU), arrojando una edad mínima de 164.000 años (+/- 9.000 años). Por otro lado, los niveles superiores de Lezetxiki han proporcionado dos restos dentales, recientemente reanalizados por un equipo dirigido por Diego López Onaindia (Universidad de Burdeos en Francia). (Fuente: UPV/EHU)