¿Cómo el clima y el uso humano del suelo afectan a la erosión de este?

Un estudio sobre la profundidad del suelo en Estados Unidos determina cómo el clima y el uso humano afectan a su erosión

En el trabajo ha participado Tom Vanwalleghem, catedrático de la Universidad de Córdoba (UCO) en España, quien forma parte del grupo de investigación de Hidrología e Hidráulica Agrícola de la Unidad de Excelencia ‘María de Maeztu’ Departamento de Agronomía (DAUCO). Con él, han colaborado investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y de la de Oregón, ambas en Estados Unidos, así como de la de Minas-Gerais en Brasil.

En los últimos tiempos, la preocupación por la ‘salud del suelo’ ha ganado espacio entre las prioridades públicas. A través de su Ley de vigilancia del suelo, la Unión Europea se ha marcado como objetivo lograr suelos saludables en sus países miembros para 2050. No es un reto menor: mientras el cambio climático global y la actividad humana aceleran su deterioro, se calcula que se necesitan alrededor de mil años para formar 2,5 centímetros de suelo. Es decir, el suelo se está erosionando más rápido de lo que se forma, y eso supone un evidente problema dado que este recurso natural no renovable es esencial para la vida.

En este contexto, comprender las variaciones y dinámicas que sufre el suelo puede ayudar a implementar medidas de conservación que limiten la pérdida de este recurso. Ese es el objetivo del citado estudio realizado por investigadores de España, Brasil y EE.UU.

El equipo de investigación, encabezado por Yakun Zhang, analizó datos recogidos entre 1950 y 2018 en los 48 estados contiguos de Estados Unidos.

Vanwalleghem explica que la profundidad de la capa de tierra determina la fertilidad agrícola y controla el ciclo hidrológico y la biodiversidad, de ahí que “conocer la variabilidad de su profundidad sea importante, ya que permite adaptar el manejo agrícola, como la fertilización o el riego, y diseñar medidas de conservación de suelo adaptadas a cada zona”.

En el nuevo estudio se ha investigado cómo el clima y el uso humano del suelo afectan a la erosión de este. (Foto: Amazings / NCYT)

La investigación es pionera ya que no es habitual que un análisis de erosión abarque un espacio de tiempo tan amplio: 69 años frente a los tradicionales estudios de erosión que se limitan en el tiempo a un par de años, lo que impide captar la evolución a largo plazo o el efecto de tormentas extremas. Esto ha permitido detectar, por ejemplo, una pérdida importante de la capa superior del suelo en las Grandes Llanuras, donde predomina uno de los tipos de suelo más productivos en el ámbito agrícola como es el Molisol; así como en las zonas de pendiente y en general en zonas de cultivo.

Para la realización del estudio se ha analizado la variabilidad espacial del suelo usando métodos estadísticos punteros, como los Modelos Aditivos Generalizados (GAMs), y utilizando técnicas de ‘big data’. Además, los investigadores analizaron una base enorme de datos de la profundidad del denominado “horizonte A” -la capa superior del suelo- y de la profundidad total, en 37.712 y 22.409 ubicaciones de Estados Unidos, respectivamente.

La amplitud de esa base de datos, estudiada además a lo largo del tiempo, ha permitido analizar también la evolución del suelo a lo largo de esos 69 años, determinando que la profundidad del “horizonte A” y la profundidad total del suelo están relacionadas con la humedad del suelo y la temperatura, respectivamente.

El estudio se titula “Climate and land use changes explain variation in the A horizon and soil thickness in the United States”. Y se ha publicado en la revista académica Communications Earth & Environment. (Fuente: UCO)