Comienza la misión Europa Clipper, que estudiará un mar extraterrestre

La sonda espacial Europa Clipper de la NASA ha iniciado su largo viaje al sistema de Júpiter, donde investigará Europa, una de las lunas de ese planeta. Europa posee un enorme océano subterráneo que podría albergar vida.

La nave fue lanzada al espacio el 14 de octubre de 2024, mediante un cohete Falcon Heavy de SpaceX, desde el complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Estados Unidos.

Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave se separó del cohete. Poco después, los técnicos del control de vuelo recibieron señales de la nave y más tarde se estableció la comunicación bidireccional entre la nave y la estación de seguimiento que la Red de Espacio Profundo de la NASA tiene en Canberra (Australia). Los informes iniciales de telemetría muestran que la Europa Clipper goza de buena salud y funciona según lo previsto.

Europa Clipper es la primera nave de la NASA dedicada al estudio de un océano extraterrestre.

Con las antenas y los paneles solares totalmente desplegados, Europa Clipper es además la nave espacial más grande que la NASA ha desarrollado para una misión planetaria. La sonda mide unos 30 metros de un extremo a otro y unos 18 metros de ancho. Ese gran tamaño se debe esencialmente a los paneles solares, que deben ser enormes para poder recoger suficiente luz solar en la región orbital por la que discurre Júpiter, cinco veces más alejada del Sol que la que alberga a la Tierra. Esa electricidad será vital para alimentar los instrumentos y los sistemas eléctricos de la nave.

Europa Clipper va equipada con el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado de la NASA hasta la fecha. Para determinar si Europa es habitable, Europa Clipper debe evaluar el interior del astro, su composición y su geología. La nave lleva para ello nueve instrumentos científicos. Así como un experimento gravitatorio que utiliza el sistema de telecomunicaciones.

La Europa Clipper separándose de la segunda etapa del Falcon Heavy. (Foto: NASA)

El viaje de la Europa Clipper será largo y tortuoso, ya que para reducir al mínimo la necesidad de combustible y poder aprovechar así para otras cosas la capacidad de carga liberada, la nave deberá ayudarse de las maniobras conocidas como asistencias gravitacionales, que implican pasar muy cerca de planetas para que estos aceleren la nave o la ayuden a maniobrar de otras maneras.

La Europa Clipper realizará en febrero de 2025 una asistencia gravitacional sobrevolando Marte. En enero de 2026, volverá a las inmediaciones de la Tierra para realizar otra de esas asistencias. Finalmente, llegará a Júpiter y entrará en órbita a él en abril de 2030. Su órbita le permitirá sobrevolar Europa no menos de 40 veces, acercándose ocasionalmente tanto como para volar a tan solo 25 kilómetros sobre la superficie. (Fuente: NCYT de Amazings)