La sonda espacial Europa Clipper se adentra en el espacio interplanetario

La sonda espacial Europa Clipper de la NASA, que partió de la Tierra el 14 de octubre de 2024, ya está a unos 20 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

Aunque su destino final será Júpiter y su luna Europa en 2030, su primera meta es Marte, a donde llegará dentro de tan solo tres meses. La nave sobrevolará el Planeta Rojo en una maniobra del tipo conocido como asistencia gravitacional, que permite a una nave alterar su vuelo para, por ejemplo, aumentar su velocidad.

De momento, los datos de la nave recibidos en la Tierra por el personal de la misión son exclusivamente de ingeniería, o sea sobre la propia nave. La información científica, es decir sobre el entorno de la nave, se recogerá y enviará en fases futuras de la misión.

Los datos de ingeniería que están siendo recibidos revelan cómo está funcionando el hardware. Todo va bien por ahora.

Desde su partida de la Tierra, la nave ha realizado varias operaciones esenciales.

La primera de ellas, poco después del lanzamiento al espacio, fue desplegar sus enormes paneles solares, alcanzando estos la longitud de una cancha de baloncesto.

La siguiente operación fue desplegar la pértiga del magnetómetro, la cual alcanzó toda su longitud, de 8,5 metros.

Para confirmar que todo iba bien con el despliegue de la pértiga, el equipo se basó en los datos de los tres sensores del magnetómetro. Una vez que la nave llegue al sistema de Júpiter, estos sensores medirán el campo magnético alrededor de Europa, lo que debería confirmar más allá de toda duda la presencia del océano que, según todos los indicios, se encuentra bajo la corteza helada de la luna. Tras ello, debería informar sobre la profundidad y la salinidad de dicho mar.

Recreación artística de parte de la sonda espacial Europa Clipper, emulando una fotografía que hubiera sido tomada por ella misma en la fase actual de su travesía interplanetaria. (Foto: NASA JPL / Caltech)

Tras ocuparse del magnetómetro, la nave desplegó varias antenas del sistema de radar. Ahora, las cuatro antenas de alta frecuencia forman lo que parecen dos largos postes de 17,6 metros de largo cada uno. También se desplegaron ocho antenas rectangulares de muy alta frecuencia, cada una de cerca de 3 metros de largo.

Los siete instrumentos restantes se activarán y desactivarán durante diciembre y enero para que los ingenieros puedan comprobar su estado. Varios instrumentos, entre ellos una cámara para captar imágenes y los espectrómetros de masas para gas y para polvo, mantendrán cerradas sus cubiertas protectoras durante los próximos tres años, aproximadamente, para protegerse de posibles daños causados por el Sol durante la travesía de la Europa Clipper por la zona interior del sistema solar.

Una vez comprobados todos los instrumentos y subsistemas de ingeniería, el personal de la misión se centrará en la llegada de la nave a Marte. El 1 de marzo de 2025, Europa Clipper sobrevolará Marte.

Los científicos de la misión tienen previsto encender para el sobrevuelo la cámara térmica de la nave a fin de captar imágenes de Marte, como ensayo de lo que se hará en las ocasiones en las que la nave sobrevuele Europa. También tienen previsto recoger datos de Marte con el radar para que los ingenieros puedan asegurarse de que funciona como se espera.

La nave realizará otra asistencia gravitatoria, en diciembre de 2026, en esta ocasión sobrevolando la Tierra. Luego hará el resto del largo viaje hasta el sistema de Júpiter. Al sobrevolar la Tierra, la nave usará el magnetómetro para medir el campo magnético de la Tierra, con el fin de ayudar a calibrar el instrumento.

Los tres objetivos científicos principales de Europa Clipper son determinar el grosor de la corteza helada de esa luna y sus interacciones con el océano de debajo, investigar su composición química y caracterizar su geología.

La exploración detallada de Europa no solo servirá para obtener información reveladora sobre este astro, sino que también ayudará a conocer mejor el potencial de mundos de fuera de nuestro sistema solar para albergar vida. (Fuente: NCYT de Amazings)