Descubren al antepasado de los mamíferos más antiguo del mundo

Unos científicos han identificado y descrito un animal fósil que vivió hace entre 270 y 280 millones de años en la actual Mallorca, una de las islas Baleares. El hallazgo es excepcional no solo por la cantidad de restos fósiles localizados sino también porque se trata del gorgonopsio más antiguo conocido del planeta. Los gorgonopsios son el linaje que acabaría dando lugar a los mamíferos.

El trabajo lo ha realizado un equipo internacional liderado desde el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) y el Museo Balear de Ciencias Naturales (MBCN)

Los gorgonopsios son un grupo extinto de sinápsidos que vivieron durante el Pérmico hace entre 270 y 250 millones de años. Pertenecen a la línea evolutiva que dio lugar a los primeros mamíferos 50 millones de años más tarde. Eran animales de sangre caliente como los mamíferos actuales, pero, a diferencia de la mayoría de estos, ponían huevos. Eran carnívoros y fueron los primeros animales en desarrollar los característicos dientes de sable. A menudo eran los superdepredadores de los ecosistemas donde vivían y su aspecto debía ser parecido al de un perro, pero sin orejas ni pelo.

Los restos encontrados en Mallorca pertenecen a un animal de tamaño pequeño-medio, de aproximadamente un metro de longitud, y provienen de un yacimiento paleontológico situado en el municipio de Banyalbufar (Serra de Tramuntana, Mallorca). Se realizaron tareas de excavación en tres campañas distintas durante las cuales se desenterró una gran cantidad de material. “El gran número de restos óseos es sorprendente. Hemos encontrado desde fragmentos de cráneo, vértebras, costillas, hasta un fémur muy bien conservado. Realmente, cuando comenzamos esta excavación, nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca”, explica Rafel Matamales, conservador del Museo Balear de Ciencias Naturales, investigador asociado del ICP y primer firmante del estudio.

Recreación del aspecto que debía tener en vida un individuo adulto típico del gorgonopsio más antiguo conocido de la Tierra. (Ilustración: © Henry Sutherland Sharpe)

Su localización en las Baleares es un hecho insólito en sí mismo. Los restos conocidos de gorgonopsios antes del hallazgo pertenecían a latitudes muy elevadas como las de Rusia o Sudáfrica. Su antigüedad también ha sorprendido a los autores del estudio. «Es, muy probablemente, el gorgonopsio más antiguo del planeta. El que hemos encontrado en Mallorca tiene al menos 270 millones de años y los otros registros de este grupo a nivel mundial son ligeramente más jóvenes” comenta Josep Fortuny, coautor del estudio y jefe del grupo de Biomecánica Computacional y Evolución de la Historia Vital del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont.

Entre los restos fósiles desenterrados, destaca una pierna casi completa que ha permitido estudiar cómo se desplazaba el animal. A diferencia de los reptiles, que tienen una locomoción más ancestral con las patas más separadas, los gorgonopsios tenían las patas dispuestas de forma más vertical y, por tanto, se desplazaban de un modo que estaría a medio camino entre el de los reptiles y el de los mamíferos. Este sistema es más eficiente para caminar y especialmente para correr.

Los dientes de sable que se han desenterrado confirman su dieta. “Sabemos que se trata de un animal carnívoro, una característica que comparten los gorgonopsios en todo el mundo. Los dientes de sable son un rasgo habitual en grandes depredadores de los ecosistemas, y el que hemos encontrado seguramente lo era en el ambiente en el que vivía”, destaca Àngel Galobart, investigador del ICP y director del Museo de la Conca Dellà.

Cuando Mallorca no era una isla

Durante el Pérmico, hace aproximadamente unos 270 millones de años, Mallorca no era una isla, sino que formaba parte del supercontinente Pangea. Se ubicaba en una latitud ecuatorial, donde hoy en día se pueden encontrar países como el Congo o Guinea. El clima era monzónico, alternando estaciones húmedas con estaciones muy secas. Se cree que el yacimiento donde se han encontrado los fósiles era una llanura de inundación con charcas temporales donde los gorgonopsios y el resto de la fauna bebían. Entre los animales que cohabitaban en este ecosistema se encuentran captorrínidos moradisaurinos, un antiguo grupo de reptiles herbívoros al que pertenece el conocido Tramuntanasaurus tiai, que quizás era parte de la alimentación de los gorgonopsios.

A pesar de la pequeña área que ocupan, las Baleares cuentan con un registro fósil excepcional. Los fósiles más estudiados y conocidos son los del Pleistoceno y el Holoceno. No obstante, el registro fósil de otros periodos es bastante más desconocido. A pesar de todo, se han encontrado fósiles destacables, como el del mosquito más antiguo del mundo, cerca de un millar de especies de ammonoideos (cefalópodos parientes de los calamares), antepasados de caballos e hipopótamos, tiburones gigantes y grandes arrecifes de coral.

Además de Matamales, Fortuny y Galobart, en el estudio han participado Eudald Mujal, investigador del SMN (Staatliches Museum für Naturkun) de Stuttgart (Alemania), Tiago Simões, de la Universidad de Princeton (EE.UU.), Christian Kammerer, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte (EE.UU.) y Kenneth Angielczyk, del Museo Field de Historia Natural (EE.UU.). El estudio ha contado con el apoyo del proyecto «Mallorca abans dels dinosaures: estudi dels ecosistemes continentals del Permià i Triàsic amb especial èmfasi en les restes de vertebrats» del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont.

El estudio se titula “Early–middle Permian Mediterranean gorgonopsian suggests an equatorial origin of therapsids”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Communications. (Fuente: Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)