Descubre las diez máquinas antiguas más asombrosas

1. Tornillo de Arquímedes Siglo III a.C.

Aunque existe la hipótesis de que ya se utilizase un mecanismo similar en el Antiguo Egipto, suele atribuirse su invención al astrónomo, matemático, físico e ingeniero griego Arquímedes de Siracusa (hacia 287-212 a.C.). Por ello, se llamó tornillo de Arquímedes a esta máquina helicoidal –en forma de hélice– usada para la elevación y el bombeo de agua, harina, cereales o material excavado.

El ingenio también recibe el nombre de tornillo sin fin y se ha aplicado al tratamiento de aguas residuales, la desecación de tierras inundadas, el regadío… y hasta para estabilizar en 2001 la Torre de Pisa.

2. Esfera armilar de Eratóstenes Siglo III a.C.

Algo parecido ocurre con este invento coetáneo del anterior: se sabe que surgió a la vez de forma independiente en Grecia y China y algunos lo atribuyen al científico y geógrafo Eratóstenes de Cirene (276-194 a.C.), pero no está claro si lo creó o solo lo usó y mejoró.

Lo cierto es que la esfera armilar –un modelo a escala del cosmos desde la perspectiva terrestre– fue un instrumento astronómico de larga vigencia: se siguió empleando durante toda la Edad Media y hasta el siglo XVII, primero para determinar la posición de los cuerpos celestes y luego en la navegación. Su nombre proviene de las armillas (anillos o argollas) que la componen.

3. Mecanismo de Anticitera Siglo II a.C.

Pero quizá el mayor enigma científico de la Antigüedad sea esta máquina complejísima –a juzgar por los 82 fragmentos rescatados desde 1900 hasta hoy en aguas de la isla griega de Anticitera–, que se considera la primera computadora analógica de la historia y se cree que fue diseñada con fines astronómicos y astrológicos.

Se desconoce quién la inventó y si hubo otros dispositivos similares, aunque es bastante probable. Forman el sofisticado mecanismo de relojería al menos 30 engranajes de bronce; en los mayores fragmentos hay inscripciones que aún siguen descifrándose.

4. Eolípila de Herón Siglo I

Herón de Alejandría fue un matemático e ingeniero helenístico del que se sabe que murió hacia el año 75 y que destacó en geometría, geodesia, óptica… Fue autor, asimismo, del primer libro de robótica de la historia, Los autómatas, pero su logro más perdurable sería la llamada eolípila –o eolípilo–, que no es sino la primera máquina de vapor conocida, antecedente remoto de la de Watt.

Consistía en una esfera hueca, conectada a una caldera, a la que se le insertaban dos tubos curvos con una bola en medio. El interior de la esfera se llenaba de agua que la caldera llevaba a ebullición y el vapor subía por los tubos y hacía girar la bola a toda velocidad. Curiosamente, nunca se le buscó un fin práctico a la eolípila, que no pasó de ser un juguete infantil muy popular.

5. Sismómetro de Zhang Heng Siglo II

Los chinos fueron los “griegos” de Oriente: cultivaron artes y ciencias con idéntica maestría. Como muestra, el pintor, escritor y científico Zhang Heng (78-139), creador de uno de los primeros mapas estelares y, sobre todo, del primer detector de terremotos, que inventó en 132, mil setecientos años antes del sismógrafo europeo.

Si bien no servía como este para medir la intensidad de un movimiento sísmico, sí predecía su llegada y su procedencia: consistía en un jarrón del que pendían dragones de bronce que, ante un lejanísimo temblor de tierra, soltaban una bola en la boca de un sapo también de bronce.

6. Pilas de Bagdad Siglo III

Unos las califican de oopart –out of place artifact: artefacto fuera de lugar o imposible de explicar– y otros, los escépticos, piensan que solo son jarras para guardar pergaminos.

Según los primeros, estos raros recipientes de arcilla datados en el período parto y hallados en 1936 cerca de Bagdad, que contienen un cilindro de cobre con una vara de hierro dentro, fijado con asfalto a la embocadura del cuello, son baterías eléctricas que funcionan como las modernas pilas. Los experimentos del arqueólogo König y del ingeniero Gray con ellas no fueron concluyentes, y el misterio continúa.

7. Piedra solar vikinga Siglo VIII

No es propiamente una “máquina”, pero sí un ingenioso artilugio del que, según las sagas vikingas, se valieron los marinos de este pueblo nórdico para recorrer y dominar el Atlántico norte durante tres siglos a partir del VIII.

Así, a falta de brújula y en los –mayoritarios– días nublados, las leyendas dicen que habrían recurrido a la piedra solar, que unos identifican con el espato de Islandia y otros con la cordierita, dos minerales polarizadores naturales de la luz por la propiedad óptica de la birrefringencia. Guiados por los cambios de luminosidad en un cristal de uno de estos minerales, habrían podido determinar la dirección del Sol aun sin verlo y navegar sin contratiempos. Recientes simulaciones por ordenador han verificado su utilidad y exactitud.

8. Reloj castillo de Al Jazarí Siglo XII

Entre los numerosos sabios de la Edad de Oro del islam –coincidente con nuestra Edad Media–, el erudito, astrónomo, artista, inventor e ingeniero mesopotámico Al Jazarí (1136-1206) ocupa un lugar de honor. El año de su muerte escribió el Libro del conocimiento de dispositivos mecánicos ingeniosos, que describe 100 aparatos de su invención con instrucciones precisas para construirlos: autómatas, máquinas hidráulicas, fuentes, naves…

La “estrella” es, sin duda, el reloj castillo, un antecedente del ordenador que indicaba la hora, el zodíaco y las fases de la Luna.

9. Ornitóptero de Leonardo Siglo XV

Un poco más tarde que al islam, también a Occidente le llegó su edad dorada, el Renacimiento, que tuvo en el polímata – ningún saber le era ajeno– florentino Leonardo da Vinci (1452-1519) uno de sus máximos exponentes. Como es sabido, muy pocos de sus múltiples inventos se materializaron en su día más allá del boceto, lo que no quita para que nos sigan fascinando por su ingenio y modernidad.

Así, entre sus proyectos de máquinas voladoras encontramos un antecedente del helicóptero, otro del paracaídas y el más famoso de todos, el ornitóptero (en griego, “alas de pájaro”), fruto de su observación del vuelo de las aves. Leonardo diseñó, hacia 1490, varios modelos de este precursor del ala delta, pero cuando trató de probarlo en 1496 se topó con un obstáculo irresoluble: al depender de la tracción humana, la desfavorable relación entre peso y potencia muscular impedía alzar el vuelo. En 2010, un equipo de la Universidad de Toronto lo logró.

10. Pascalina Siglo XVII

Si el mecanismo de Anticitera es el tatarabuelo de la informática y el reloj de Al Jazarí su bisabuelo, a esta calculadora a base de ruedas y engranajes – inventada en 1642 por el filósofo y matemático francés Blaise Pascal (1623-1662)– le corresponde el lugar de abuela de la criatura.

Bautizada primero como “máquina de aritmética”, luego como “rueda pascalina” y finalmente como pascalina a secas, su precoz autor la concibió para ayudar a su padre en su ingrata tarea como superintendente de ingresos fiscales de la Alta Normandía. La pascalina permitía hacer operaciones aritméticas con gran precisión y rapidez y abonó el terreno para los trabajos de Ada Lovelace y Charles Babbage, ya en el siglo XIX, y de Alan Turing, en el XX, que acabaron por alumbrar la computación.