Un grupo de investigadores, en medio de una documentación, descubrieron el uso de herramientas por parte de orcas para masajearse y reforzar sus vínculos sociales.
Este comportamiento, denominado allokelping, consiste en que las orcas desprenden trozos de algas para usarlos como herramienta al interactuar entre ellas, posiblemente para mejorar la salud de su piel y fortalecer sus relaciones.
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Observaciones mediante drones en el mar de Salish
El hallazgo fue realizado gracias al uso de drones, que permitieron captar imágenes detalladas de una comunidad de orcas residente en el mar de Salish, en el noroeste de Estados Unidos.
Los resultados fueron publicados en la revista Current Biology. Durante el estudio, las ballenas fueron vistas arrancando el extremo de tallos de algas, colocándolos entre ellas y sus compañeros, y enrollándolos entre sus cuerpos durante largos periodos.
Esto revelaron. Foto:iStock
«Nos quedamos asombrados cuando observamos por primera vez este comportamiento», señaló Michael Weiss, investigador del Centro de Investigación de Ballenas (CWR) de Estados Unidos, que lideró el estudio junto con la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
Según explican, aunque antes se había visto a algunas especies de ballenas mover algas con la cabeza, las aletas y el cuerpo, el comportamiento observado en esta ocasión es diferente.
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Allokelping: un uso intencional de las algas
El allokelping consiste en que las orcas seleccionan y recortan las algas como si fueran herramientas diseñadas para su uso posterior. Estas algas son utilizadas por parejas de orcas que colaboran en el proceso.
El equipo de investigadores destacó que tanto machos como hembras, de todas las edades, participan en este comportamiento y tienden a asociarse con parientes maternos cercanos y de edad similar. Según Weiss, «todo indica que es una parte importante de su vida social».
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Frecuencia y posibles beneficios del comportamiento
Durante ocho de los doce días que duró el estudio, los científicos observaron este comportamiento en la población analizada, lo que les hace pensar que podría ser una práctica común en ese grupo.
El investigador Darren Croft, de la Universidad de Exeter, indicó que las orcas ya suelen tener contacto físico con sus congéneres mediante el cuerpo y las aletas, pero «el uso de algas como estas podría mejorar esta experiencia».
Además, esta práctica podría tener un efecto positivo en la salud de la piel. Las ballenas y delfines usan distintas estrategias para desprenderse de la piel muerta, y el allokelping podría ser una de ellas. Las algas pardas poseen propiedades antibacterianas y antiinflamatorias que serían beneficiosas para estos animales.
La población de orcas del mar de Salish ha sido objeto de estudio durante más de 50 años y se encuentra en peligro de extinción. El último censo del CWR, en julio de 2024, registró únicamente 73 ejemplares.
Weiss subrayó que, aunque existen otras orcas en el mundo, esta población es genética, ecológica y culturalmente distinta. La práctica del allokelping es un ejemplo más de esa singularidad. Croft afirmó que la desaparición de este grupo no solo implicaría la pérdida de 73 animales o de un linaje genético, sino de «una sociedad compleja y un conjunto profundo y único de tradiciones culturales».
EFE.
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*Este contenido fue reescrito con la asistencia de una inteligencia artificial, basado en información de EFE, y contó con la revisión de la periodista y un editor
