Richard Kirwan: El químico irlandés que precedió a la revolución científica moderna

Richard Kirwan (1733–1812) es uno de los científicos más influyentes y, sin embargo, menos reconocidos del siglo XVIII. Su figura representa un puente entre el pensamiento alquímico y la química moderna. Irlandés de nacimiento y miembro destacado de la Royal Society, Kirwan desempeñó un papel clave en los debates científicos de su época, especialmente en torno a la teoría del flogisto y el nacimiento de la química moderna.

¿Quién fue Richard Kirwan?

Richard Kirwan nació el 1 de agosto de 1733 en el condado de Galway, Irlanda. Miembro de una prominente familia católica, recibió una educación excepcional en Europa continental, donde estudió derecho en Poitiers y más tarde se volcó de lleno en las ciencias naturales.

Desde joven mostró una insaciable curiosidad por la química, la física, la geología y la meteorología, lo que le llevó a convertirse en uno de los intelectuales más versátiles de su época. Su enfoque interdisciplinario fue una característica clave de su obra científica.

Kirwan y la Teoría del Flogisto

Uno de los aspectos más polémicos y fascinantes de su carrera fue su firme defensa de la teoría del flogisto, una hipótesis que dominó la química del siglo XVIII. Esta teoría sostenía que las sustancias combustibles contenían un elemento llamado “flogisto” que se liberaba durante la combustión.

Kirwan fue uno de los últimos grandes defensores de esta teoría en oposición a las nuevas ideas propuestas por Antoine Lavoisier, quien introdujo el concepto de oxígeno como agente de la combustión. Pese a que finalmente aceptó las ideas de Lavoisier, Kirwan realizó una defensa tan brillante del flogisto que su oposición resultó útil para afinar y reforzar la teoría del oxígeno.

(Foto: Wikimedia Commons)

Contribuciones a la Química y la Ciencia

Aunque su nombre se asocia principalmente a la teoría del flogisto, Richard Kirwan hizo muchas otras contribuciones destacadas:

-Análisis químico y mineralogía: Publicó investigaciones sobre la composición de minerales y soluciones químicas, siendo pionero en técnicas analíticas de su tiempo.

-Meteorología: Elaboró teorías sobre la atmósfera terrestre y la formación de fenómenos meteorológicos.

-Geología: Su obra Geological Essays (1799) exploró el origen de las montañas y fósiles, alineándose con teorías catastrofistas previas a la geología moderna.

Fue autor de numerosos trabajos científicos en los Philosophical Transactions de la Royal Society y miembro activo de la Royal Irish Academy, de la cual fue presidente entre 1799 y 1812.

A pesar de haber defendido teorías hoy consideradas obsoletas, como la del flogisto, Kirwan desempeñó un papel crucial como figura de transición entre dos épocas del pensamiento científico. Su meticulosidad experimental, su vocación de divulgación y su capacidad de adaptación al cambio científico le otorgan un lugar relevante en la historia de la química.

En vida fue admirado por sus colegas, incluyendo a científicos como Joseph Priestley, Henry Cavendish y William Herschel. Su capacidad para dialogar entre tradiciones opuestas ayudó a cimentar la aceptación de nuevas teorías científicas.