Descubren una estrecha relación entre el campo magnético de la Tierra y el oxígeno en la atmósfera

Desde hace unos 540 millones de años, los cambios en la fuerza del campo magnético de la Tierra se han correlacionado con las fluctuaciones en la cantidad de oxígeno presente en la atmósfera, según un nuevo y sorprendente estudio.

El estudio lo ha realizado un equipo internacional encabezado por Weijia Kuang, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Estados Unidos.

El campo magnético de la Tierra surge del flujo de material en el interior fundido del planeta, que actúa como un electroimán gigante. Este flujo no es del todo estable, lo que provoca que el campo cambie con el paso del tiempo.

Muchos científicos han argumentado que el campo magnético es crucial para proteger a la atmósfera de la erosión causada por partículas energéticas provenientes del Sol. Pero los autores del nuevo estudio han ido mucho más allá.

La historia de los cambios en el campo magnético de la Tierra está registrada en minerales magnetizados. Cuando los minerales calientes idóneos que ascienden con el magma en los espacios entre las placas tectónicas en expansión se enfrían, pueden grabar de modo duradero en su interior una huella del campo magnético circundante. Esa huella almacena información sobre las características básicas del campo. Los minerales conservan el registro del campo siempre que no se recalienten demasiado.

Representación gráfica del campo magnético de la Tierra, con el viento solar siendo desviado por él. (Imagen: NASA Goddard Space Flight Center / Conceptual Image Laboratory)

Por otro lado, es posible deducir los niveles ambientales de oxígeno en épocas pasadas analizando minerales y rocas formados en dichas épocas, ya que la composición química exacta de estos depende también de la cantidad de oxígeno disponible cuando se formaron.

Los datos tanto del campo magnético de la Tierra como del oxígeno de su atmósfera abarcan rangos comparables en bases de datos confeccionadas por numerosos geofísicos y geoquímicos. Sin embargo, hasta ahora, afirman los autores del nuevo estudio, ningún científico había realizado una comparación detallada de los registros de un tipo con los del otro.

Cuando Kuang y sus colegas analizaron los dos conjuntos de datos y compararon sus cambios principales, descubrieron que el campo magnético planetario ha venido siguiendo patrones de ascenso y descenso similares a los del oxígeno en la atmósfera, a lo largo de los últimos 540 millones de años, o sea desde tiempos de la explosión cámbrica de vida, cuando surgió y prosperó rápidamente la vida compleja en la Tierra.

“Estos dos conjuntos de datos son muy similares”, subraya Kuang.

El estudio se titula “Strong link between Earth’s oxygen level and geomagnetic dipole revealed since the last 540 million years”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances.

En sus próximos pasos en esta línea de investigación, Kuang y sus colegas esperan examinar conjuntos de datos más extensos para comprobar si la correlación entre campo magnético y oxígeno se remonta más atrás en el tiempo. También planean investigar la abundancia histórica de otros elementos químicos esenciales para la vida tal como la conocemos, como el nitrógeno, para determinar si también siguen la pauta del campo magnético como lo hace el oxígeno. (Fuente: NCYT de Amazings)