La misión espacial Axiom-4 en marcha

El 25 de junio de 2025, un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX portando una nave Dragon de esa compañía despegó del complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Estados Unidos.

Tras impulsar a la Dragon, la primera etapa del lanzador regresó a la Tierra, aterrizando en la base de la Fuerza Espacial estadounidense en Cabo Cañaveral. La Dragon, por su parte, prosiguió su viaje, rumbo a la Estación Espacial Internacional.

Esta, la misión Axiom-4 de la empresa Axiom Space, es la cuarta misión de astronautas enteramente privada a la Estación Espacial Internacional. La tripulación la integran la estadounidense Peggy Whitson, que ejerce de comandante de la misión; Shubhanshu Shukla de la ISRO (Indian Space Research Organisation, la agencia espacial de la India), que ostenta el puesto de piloto; así como Sławosz Uznański-Wiśniewski de Polonia y Tibor Kapu de Hungría, astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA), que son especialistas de misión.

La Dragon llegó a su destino el 26 de junio. Se acopló a la Estación Espacial Internacional y la tripulación de la misión Axiom-4 se unió a los inquilinos actuales de la estación, con quienes pasará un par de semanas.

La misión Axiom-4 marca en cierto modo el retorno a los vuelos espaciales tripulados de la India, Polonia y Hungría, al ser los tres astronautas de estos países los segundos que, tras más de 40 años, sus respectivos gobiernos envían al espacio. En ese sentido, a Shubhanshu Shukla solo lo precedió un compatriota en 1984, a Sławosz Uznański-Wiśniewski solo uno en 1978, y a Tibor Kapu solo uno en 1980. En todas aquellas ocasiones, los vuelos espaciales se realizaron mediante naves rusas, en el marco del programa Intercosmos. Los nuevos astronautas de la India, Polonia y Hungría se han convertido además en los primeros que sus respectivos países han enviado a la Estación Espacial Internacional.

La nave Dragon de SpaceX, con la tripulación de la misión Axiom-4 a bordo, acercándose a la Estación Espacial Internacional. (Foto: NASA)

Peggy Whitson, que fue astronauta de la NASA y que ahora es directora de vuelos tripulados en Axiom Space, cuenta por su parte con un impresionante bagaje, que incluye ser la persona de su país y la mujer de todo el mundo que más tiempo en total ha pasado en el espacio. Además, fue la primera mujer en estar al mando de la Estación Espacial Internacional, de la cual fue comandante en dos ocasiones, y fue la primera mujer en ostentar el puesto de comandante en una misión espacial privada (Axiom-2). En sus diez paseos espaciales, ha acumulado un total de más de 60 horas de actividad extravehicular.

Los experimentos científicos de la misión Axiom-4 han sido preparados por equipos de 31 países y abarcan numerosas cuestiones, como por ejemplo la regeneración de tejido muscular para compensar la pérdida de masa muscular que los astronautas sufren en el espacio durante estancias largas; la germinación de semillas de ciertas plantas en microgravedad y el crecimiento en ese ambiente de los vegetales resultantes, con miras a su posible uso futuro como fuente de comida fuera de la Tierra; y el crecimiento de microalgas en ingravidez con el mismo objetivo alimentario. (Fuente: NCYT de Amazings)