el manatí más longevo del mundo con más de 71 años, nueve hijos y una historia de amor única

Durante décadas, los científicos han intentado comprender los límites biológicos de los grandes mamíferos marinos. Ahora, un caso excepcional vuelve a poner sobre la mesa una pregunta incómoda: ¿hasta dónde puede llegar la vida de un manatí? La respuesta tiene nombre propio y supera todas las expectativas.

Romeo no es un manatí cualquiera. Este ejemplar de manatí antillano (Trichechus manatus) ha sido reconocido oficialmente como el más longevo jamás registrado, alcanzando al menos los 71 años en 2026. Sin embargo, como señalan los expertos, su edad real podría situarse más cerca de los 75.

Tal y como ha revelado Guinness World Records en un comunicado reciente, la longevidad de Romeo no solo supera ampliamente la media de su especie, sino que también rompe el récord anterior, en manos de otro manatí llamado Snooty, que falleció en 2017 con 69 años.

El dato no es menor. En condiciones normales, los manatíes viven entre 30 y 40 años. Incluso alcanzar los 60 ya se considera algo poco habitual. Romeo, en cambio, ha ido mucho más allá, convirtiéndose en una anomalía biológica que intriga tanto a cuidadores como a científicos.

Una vida que comenzó en libertad

A diferencia de otros animales con registros exactos, Romeo nació en estado salvaje, por lo que su fecha de nacimiento no está documentada. Sin embargo, su historia comienza a tomar forma en 1957, cuando fue encontrado en la zona de Miami.

En aquel momento, los expertos lo describieron como un individuo “subadulto”, lo que implica que tenía entre dos y cinco años. A partir de ese dato, los investigadores han podido estimar su edad actual. Este tipo de reconstrucción cronológica, habitual en zoología, permite establecer una edad mínima fiable. En el caso de Romeo, incluso en el cálculo más conservador, supera las siete décadas de vida.

Tras su rescate, Romeo pasó a vivir bajo cuidado humano, primero en el Miami Seaquarium, donde permaneció durante más de seis décadas. Allí no solo se convirtió en una figura emblemática para el público, sino también en un auténtico “laboratorio viviente” para la ciencia. De hecho, gran parte de lo que hoy se sabe sobre reproducción, comportamiento y cuidado de manatíes proviene de individuos como Romeo.

Su papel ha sido clave en la educación ambiental y en la sensibilización sobre la fragilidad de estos animales, frecuentemente amenazados por la actividad humana.

En 2023, tras el cierre del Miami Seaquarium, fue trasladado primero a Zoo Tampa y posteriormente, en 2025, a su residencia actual: el Gulfarium Marine Adventure Park, en Florida. Allí vive en una instalación diseñada específicamente para su bienestar.

Romeo y Juliet: una historia poco común

Pero la vida de Romeo no solo destaca por su longevidad. También lo hace por su historia reproductiva. En 1958, apenas un año después de su llegada al acuario, una hembra fue introducida en su entorno. Inicialmente llamada Mabel, más tarde sería rebautizada como Juliet. Juntos formaron una de las parejas más longevas documentadas en cautividad.

Con el tiempo, ambos tuvieron nueve crías. Su primera descendiente, Lorelei, nacida en 1975, es considerada el primer manatí concebido y nacido bajo cuidado humano.

Este dato marcó un antes y un después en la gestión de la especie, abriendo la puerta a programas de cría controlada que hoy son fundamentales para su conservación.

Juliet también alcanzó una edad notable, superando los 65 años antes de fallecer en 2024. Su historia conjunta con Romeo es, en muchos sentidos, única en el mundo animal.

Un “gigante tranquilo” que desafía el paso del tiempo

Quienes conviven con Romeo lo describen como un animal tranquilo, predecible y sorprendentemente rutinario. Lejos de mostrar signos evidentes de deterioro, mantiene hábitos diarios que han cambiado muy poco con los años.

Pasa gran parte del día alimentándose de vegetales —principalmente lechuga romana— y descansando en zonas específicas de su hábitat. Según el personal del Gulfarium, incluso mantiene una especie de “horario fijo” para sus siestas.

Comparte espacio con otros manatíes más jóvenes, como Lil Joe, de 37 años, e Inigo, de aproximadamente 10. Esta convivencia intergeneracional ofrece una oportunidad única para estudiar el comportamiento social de la especie.

¿Por qué viven menos en la naturaleza?

El caso de Romeo plantea inevitablemente otra cuestión: si un manatí puede vivir más de 70 años, ¿por qué la mayoría no supera los 40 en la naturaleza? La respuesta está en los riesgos del entorno. Los manatíes son animales lentos, que suelen habitar aguas cálidas y poco profundas. Precisamente esas características los convierten en vulnerables.

Las colisiones con embarcaciones son una de las principales causas de muerte. A ello se suman la degradación del hábitat, la contaminación y episodios de estrés por frío, que pueden resultar letales. Estas amenazas reducen drásticamente su esperanza de vida en libertad.

Más allá del récord, Romeo se ha convertido en un símbolo. Su historia sirve para recordar tanto el potencial biológico de la especie como los desafíos a los que se enfrenta.

El Gulfarium forma parte de la Manatee Rescue & Rehabilitation Partnership, una red que trabaja en la recuperación de manatíes heridos o enfermos. En muchos casos, estos animales son rehabilitados y devueltos al medio natural, aunque algunos —como Romeo— permanecen bajo cuidado humano como embajadores de su especie.

Tal y como ha destacado el equipo que lo cuida, su impacto va mucho más allá de su edad. Durante décadas, ha contribuido a generar conocimiento científico y conciencia pública.

Un caso que abre nuevas preguntas

El récord de Romeo no es solo una curiosidad. También es una oportunidad para la ciencia. Y es que su longevidad plantea interrogantes sobre los factores que influyen en el envejecimiento de los mamíferos marinos: ¿es la ausencia de depredadores? ¿La estabilidad del entorno? ¿La atención veterinaria constante?

Responder a estas preguntas podría tener implicaciones más amplias, incluso para comprender mejor los procesos de envejecimiento en otras especies.

Por ahora, Romeo sigue nadando con calma, ajeno al interés que despierta. Mientras tanto, su historia continúa escribiéndose, desafiando lo que creíamos saber sobre los límites de la vida.