El hombre más rico de África tiene ambiciosos planes para el continente

Los empresarios africanos suelen ser actores secundarios en momentos de crisis global. Sin embargo, Dangote, de 68 años, no es un empresario cualquiera. En 2023, casi una década después de que se propusiera por primera vez, inauguró el mayor complejo de refinerías de África a las afueras de Lagos, una zona de casi la mitad del tamaño de Manhattan. Dado que puede procesar 650.000 barriles de petróleo al día, el teléfono de Dangote no deja de sonar con ofertas de posibles compradores. «La gente está dispuesta a pagar lo que sea en este momento», afirma, con solo cierta exageración.

La refinería es el emblema de la creciente riqueza y poder de Dangote. Es, con diferencia, el proyecto más grande propiedad del Grupo Dangote, el conglomerado que está detrás de su fortuna, estimada en 28.500 millones de dólares; se trata de una cantidad que lo convierte en el único africano que se encuentra entre las 100 personas más ricas del mundo, según Forbes. Sin embargo, Dangote sugiere que la refinería simboliza algo más: la necesidad de que el continente sea más autosuficiente. «Si los africanos no lideramos la industrialización de África, África nunca se industrializará», argumenta. Y aunque nadie debería confundir al magnate con un altruista, puede que tenga razón.

Dangote no empezó fabricando productos. Al igual que muchos de sus parientes —su bisabuelo era un acaudalado comerciante de frutos secos, entre otros productos—, era comerciante. A partir de la década de 1970, importó productos básicos como la sal y el azúcar, para luego venderlos en Nigeria. Un cable filtrado del gobierno estadounidense redactado en 2005 afirmaba que su riqueza se «basaba en sus conexiones familiares y amistades políticas» y que, en algún momento, había ostentado derechos exclusivos de importación de cemento, azúcar y arroz.

A principios de siglo, animado por el presidente de entonces, Dangote pasó de importar cemento a fabricarlo. Dangote Cement se convirtió en los cimientos —de hormigón— de su fortuna. Es una de las tres filiales de Dangote que cotizan en la bolsa de valores de Nigeria (NGX) y tiene una capitalización bursátil de 13,6 billones de nairas (10.000 millones de dólares). Sus márgenes de beneficio de explotación pueden ser más del doble que los de otras multinacionales del cemento, superando incluso a los competidores en mercados frontera, donde los márgenes suelen ser más elevados.

Dangote sugiere que esto es una prueba de eficiencia. Los críticos sostienen que demuestra que se ha beneficiado de las exenciones fiscales del gobierno y de las prohibiciones de importación del cemento que antes traía al país, así como de una estrategia deliberada para aumentar la capacidad con el fin de ahuyentar a posibles competidores.

El ámbito de la refinería, sin embargo, es de una escala completamente diferente, tanto para él como para África. Para construir su xanadú industrial, Dangote tuvo que dragar un vasto pantano y construir un puerto para traer la gigantesca maquinaria. En una visita previa a la entrevista, The Economist recorrió un laberinto de tuberías y conductos, que cuenta con la torre de destilación más grande, más alta que la torre del reloj del Big Ben. Los casi 200 tanques de combustible del emplazamiento están diseñados para almacenar más de 4000 millones de litros de combustible, un volumen mayor que el que produce Francia en vino cada año. «De hecho, estamos construyendo una pista de aterrizaje allí», dice Dangote más tarde. Nadie cree que algo así exista en África. Podemos traer gente en avión para que venga a echar un vistazo», añade.

Un conglomerado indispensable

La refinería es una hazaña tanto macroeconómica como industrial. El año pasado, el FMI estimó que, si funcionara a pleno rendimiento, aumentaría el PIB no petrolero de Nigeria en un 1,5 % entre 2025 y 2026, al tiempo que incrementaría las reservas oficiales de dólares en 5500 millones de dólares anuales. Durante décadas, Nigeria, el mayor productor de crudo del África subsahariana, ha importado la mayor parte de su gasolina, que los gobiernos subvencionaban. La refinería de Dangote, que puede cubrir con creces el consumo interno de gasolina de Nigeria cuando funciona a pleno rendimiento, ayuda a reducir la demanda de dólares y respalda el valor de la naira. «Nigeria estaría ahora estancada sin la refinería», afirma Dangote.

Él niega que esté aplicando su estrategia habitual con la refinería, aprovechándose de las exenciones fiscales y las prohibiciones de importación. Los reguladores afirman que no están concediendo nuevas licencias de importación de gasolina —una medida que se asemejaría a lo ocurrido con el cemento—, si bien el Grupo Dangote sostiene que, en la práctica, esto no es así. Existen intereses creados en el statu quo, formados por lo que él denomina la «mafia del petróleo», creada en torno a las importaciones.

El uso de la refinería va más allá de la energía. Produce polipropileno para plásticos y pronto añadirá un producto químico clave para detergentes. En un almacén tan grande como un hangar de aeropuerto, las cintas transportadoras descargan montones de fertilizante sobre camiones propulsados por gas de la refinería, con destino al puerto, construido expresamente por Dangote. Estas son algunas de las tres millones de toneladas de fertilizante que puede producir al año, más que cualquier otra planta de África. El cierre de facto por los ataques iraníes del estrecho de Ormuz, el canal del Golfo por el que pasa una tercera del comercio marítimo mundial de fertilizantes, no hace sino confirmar la importancia de Dangote.

¿Cuál será la nueva iniciativa de Dangote? Quiere que una parte de la refinería cotice en la NGX —y quizá también en Londres, si bien nunca llegó a materializarse un plan para hacer lo mismo con el negocio del cemento— y, en los próximos tres años, ampliar la capacidad hasta casi la mitad de la de todas las instalaciones de Arabia Saudí juntas. También quiere utilizar el gas producido en el complejo para suministrar energía a los fabricantes que podrían instalarse en las cercanías.

El Grupo Dangote tiene planes más allá de Nigeria; ya opera en otros 16 países africanos. El año pasado anunció una empresa conjunta de 2500 millones de dólares con Etiopía para construir una planta de fertilizantes de un tamaño similar a la de Nigeria. Dangote afirma que invertirá otros 1000 millones de dólares en proyectos de cemento y energía en Zimbabue. Enumera otras ideas: la extracción de potasa y fosfato, el procesamiento de cobre en Zambia, el procesamiento de cacao en Ghana y Costa de Marfil, y un oleoducto desde Namibia hasta África Central.

«Sabemos que, si no invertimos, nadie vendrá a invertir en nuestro continente», argumenta Dangote. «¿Quién lideró la inversión en Asia Oriental?», pregunta retóricamente. «No fueron los europeos. La lideraron ellos mismos, los asiáticos». ¿Y los industriales que invierten en la India? «Todos son indios». De hecho, la refinería de Dangote y sus ambiciones continentales han suscitado comparaciones con Mukesh Ambani, el hombre más rico de la India, cuyo conglomerado, Reliance, gestiona la mayor refinería de ese país. «Estén atentos. Aliko Dangote está a punto de convertirse en el Ambani de África», sostiene Amit Jain, de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.

Porque, aunque Dangote habla de la necesidad de que los empresarios africanos inviertan en África, da a entender que la mayoría no puede o no quiere hacerlo. «No veo a ningún país africano construyendo hoy una refinería, y si lo intentaran, les deseo mucha suerte», afirma, reflexionando sobre el enorme esfuerzo que le supuso a él. «Es posible que los africanos en general no dispongan de este tipo de capital. Incluso cuando lo tienen, no quieren invertir. Les da miedo invertir. A nosotros no».

Ningún otro magnate cuenta con el respaldo necesario para estos proyectos

Dangote tiene 650.000 razones al día por las que está en la mejor posición para ser el industrial de África. Ningún otro magnate cuenta con el balance, respaldado por el negocio del cemento, necesario para financiar proyectos de este tipo. Ninguno tiene su trayectoria. Sin embargo, puede que a Dangote le guste que sea así. Y no está tan claro si es mejor para el continente tener un único Ambani o Rockefeller, en lugar de una pléyade de magnates que compiten entre sí.

Sus empresas también siguen dependiendo en gran medida de subcontratistas extranjeros para gran parte de sus procesos técnicos y altamente especializados, desde la construcción hasta el mantenimiento. La mayoría de los directivos de la refinería son indios. El negocio del cemento mantiene una relación de larga data con Sinoma, una gran empresa china. Dangote hace caso omiso de estas críticas. «Somos muy, muy innovadores», argumenta, mencionando la refinería y la producción de cemento, altamente automatizadas.

Cuando se levanta para marcharse, una multitud de empleados surge de la nada. Hay otra reunión a la que acudir: más acuerdos que cerrar. «Cuando vuelva dentro de tres años», dice Dangote a modo de despedida, «lo que ha visto hoy será tres veces mayor».

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