La maltrecha economía de Cuba la deja a merced de Donald Trump

Estas reformas marcan la liberalización económica más significativa desde que Fidel Castro permitiera por primera vez la empresa privada limitada en Cuba en la década de 1990. Se han producido gracias a la intensa presión de Estados Unidos. Cuba no es el objetivo más llamativo para la diplomacia de las cañoneras, pues carece de la riqueza petrolera de Venezuela o de la amenaza nuclear de Irán. Sin embargo, Donald Trump y Marco Rubio, su secretario de estado, se centran en ella de igual manera. Gobernada por el mismo régimen represivo desde que Fidel Castro tomó el poder en 1959, Cuba se encuentra a las puertas de Estados Unidos. El apoyo del régimen a China y Rusia, y el flujo constante de migrantes cubanos hacia Florida, han supuesto durante mucho tiempo un reto de política exterior. Para Rubio, hijo de exiliados cubanos, es una cuestión personal: Cuba, ha dicho en repetidas ocasiones, debe cambiar.

En enero, las fuerzas especiales estadounidenses secuestraron a Nicolás Maduro en Venezuela y la administración Trump tomó el control de la producción petrolera del país, que hasta entonces había sido la principal fuente de energía de Cuba. Desde entonces, Estados Unidos ha asediado la economía cubana: ha bloqueado los envíos de combustible y ha coaccionado a otros países para que expulsen a las misiones médicas cubanas, cortando así el suministro de divisas al régimen. La esperanza era que la población se levantara y derrocara al régimen, o que este no tuviera más remedio que negociar con los estadounidenses en términos favorables.

La vida en Cuba ya era dura debido a la desastrosa ideología económica del régimen y al embargo comercial estadounidense. La nueva campaña de presión de Trump ha empeorado aún más las cosas. En las calles desiertas de La Habana, la capital, los residentes deben hacer cola durante horas cada día para comprar combustible. Las persianas de las tiendas estatales vacías están bajadas. Con un peso que se desploma en el mercado negro, el salario mensual típico apenas alcanza ahora para comprar una docena de huevos.

La situación de Caracas

Antes del bloqueo, Cuba consumía aproximadamente 100 000 barriles de petróleo al día (b/d) y producía 40 000 barriles por sí misma. La mitad del déficit, unos 30.000 b/d, se importaba de Venezuela con un fuerte descuento. El resto, importado principalmente de México y Rusia, dejó de llegar en enero después de que Trump amenazara con imponer aranceles a cualquier país que fuera sorprendido suministrando a la isla. El último buque en acercarse, un barco ruso que transportaba 200.000 barriles de gasóleo, dio la vuelta el 28 de febrero.

Las consecuencias han sido dramáticas. Las aerolíneas de Canadá y Rusia, que juntas envían más turistas a Cuba que el resto del mundo en su conjunto, han cancelado vuelos porque no hay queroseno en la isla para el viaje de vuelta. Los lujosos hoteles que existen a lo largo de la costa, construidos durante la última década por Gaesa, el conglomerado militar que controla gran parte de la economía, están vacíos. Los hospitales han recortado servicios. Por la noche, gran parte del país se encuentra a oscuras. La opinión general es que la situación es peor que durante el «periodo especial» de principios de la década de 1990, cuando el colapso de la Unión Soviética y la pérdida de su apoyo económico sumieron a Cuba en la recesión.

La gente de a pie está sufriendo más que el régimen. El número de protestas documentadas por Cubalex, un grupo de derechos humanos con sede en Washington, aumentó de 30 en enero a 130 en la primera quincena de marzo (véase el gráfico). El 13 de marzo, los manifestantes saquearon un edificio del Partido Comunista en Morón, en el centro de Cuba. Sin embargo, el temor a represalias, como las detenciones masivas que siguieron a las protestas de julio de 2021, mantiene a mucha gente callada. La emigración es la respuesta preferida. Desde 2021, la población de Cuba ha descendido de 11,2 millones a quizás 8,6 millones. Alrededor del 80 % de los que se marcharon tenían entre 15 y 59 años, lo que convierte a Cuba en el país con la población de más edad de América. Una cuarta parte de la población tiene más de 60 años.

El régimen no es un objetivo fácil. El Partido Comunista, las fuerzas armadas y los servicios de seguridad forman un único sistema entrelazado. Se construyó a lo largo de décadas por el hermano de Fidel, Raúl, durante su largo mandato al frente de las fuerzas armadas —sucedió a Fidel como presidente en 2006—. Los altos mandos dirigen las partes más lucrativas de la economía a través de Gaesa. Agentes de inteligencia ocupan la oficina de Norteamérica del ministerio de relaciones exteriores, que gestiona las relaciones con Estados Unidos. El poder sigue residiendo en la familia Castro: Miguel Díaz-Canel, el actual presidente, prometió públicamente en su toma de posesión en 2018 que se sometería a Raúl en todas las decisiones importantes.

Sin embargo, la reciente presión de Estados Unidos ha obligado al régimen a dialogar, en parte debido a la pérdida del salvavidas venezolano de Cuba. Desde que Estados Unidos se hizo con Maduro, el régimen cubano, por primera vez en su historia, se ha quedado sin ningún patrocinador al que recurrir. El 13 de marzo, Díaz-Canel apareció en televisión para reconocer que su gobierno estaba dialogando con la administración Trump. Parecía tenso y adoptó un tono inusualmente dócil.

Un lecho de clavos

Para comprender la difícil situación del régimen, basta con fijarse en la economía. La de Cuba ha sido durante mucho tiempo una de las más extrañas y pobres del mundo. El sistema, originalmente centralizado y dependiente de la Unión Soviética, ha ido evolucionando hasta convertirse en un sistema híbrido. A finales de la década de 1990, en medio de una profunda recesión provocada por el colapso de la Unión Soviética, el régimen permitió a regañadientes un autoempleo limitado. Taxistas, barberos, artistas y otros profesionales podían trabajar por cuenta propia. En 2021, cuando la pandemia de Covid-19 redujo drásticamente los ingresos del turismo, se amplió el papel de las empresas privadas —aunque siguen siendo pequeñas y están sometidas a una fuerte fiscalidad—. La economía estatal está muy deteriorada. Ahora funciona en paralelo con el sector privado. Las exportaciones de azúcar, que en su día fueron el pilar del Estado, cayeron un 90 % en las dos décadas previas a 2010, al tiempo que un millón de cubanos emigraban.

El gobierno sigue fijando los precios y es propietario de la mayoría de las empresas. Controla casi todos los recursos económicos, que asigna obstinadamente de forma errónea a sectores en dificultades, como la minería y la agricultura a pequeña escala. Las cosechas son prácticamente inexistentes. Las exportaciones, en dólares de 2022, cayeron al menos un 75 % entre 2000 y 2025. Esto se debió en parte al colapso de la agricultura. Esta representaba solo el 15 % de las exportaciones en 2025, frente al 52 % de 2000. A medida que los beneficios del Estado se han desvanecido, el banco central ha impreso dinero para inflar la deuda interna, reduciendo el peso y los salarios estatales hasta casi la inutilidad. Según varios funcionarios occidentales, Cuba recaudó unos míseros 9.000 millones de dólares en ingresos extranjeros en 2025, aproximadamente una cuarta parte de lo que ganó Honduras, un país de la región con una población similar.

Parte de la estrategia de Rubio ha consistido en atacar metódicamente cada una de las fuentes de dólares que quedaban. La mayor parte, unos 4.000 millones de dólares en 2025, procedía de la exportación de los excelentes médicos cubanos. A principios de 2026, Cuba contaba con unos 20 000 profesionales sanitarios trabajando en países que iban desde Italia hasta Jamaica. Los hospitales extranjeros deben pagar directamente al gobierno cubano, y a los médicos se les devuelve una miseria en concepto de salario. Al menos la mitad de ellos se encontraban en Venezuela y ahora han sido enviados de vuelta a Cuba por orden de Estados Unidos. Rubio ha presionado al menos a otros 15 países para que expulsen a sus misiones médicas cubanas. Ha calificado esta práctica de tráfico de personas, amenazando con sanciones y la revocación de visados. Italia y Catar, donde todo el personal de un hospital está compuesto por cubanos, se han resistido hasta ahora. Países más pobres como Jamaica, Honduras y Guatemala han cedido.

El bloqueo de combustible ha paralizado el resto de la economía. El turismo, la minería y la industria manufacturera, que el año pasado aportaron otros 2000 millones de dólares en divisas, se han derrumbado. Las exportaciones de cobalto, níquel y zinc alcanzaron un valor de al menos 600 millones de dólares en 2025; ahora Sherritt, una empresa canadiense que es la única firma minera occidental en la isla, ha suspendido sus operaciones por falta de combustible. La única fuente de ingresos extranjeros que queda intacta son los 3000 millones de dólares que llegan a la isla cada año en forma de remesas. En cualquier caso, las casas de cambio estatales, que ofrecen el tipo de cambio oficial actual de 460 pesos por dólar, llevan mucho tiempo siendo superadas por el mercado negro, que actualmente paga alrededor de 500 pesos por dólar.

La atención también se ha centrado en Gaesa, el imperio empresarial de las fuerzas armadas que posee el mayor banco de Cuba, la mayoría de los hoteles turísticos y sus tiendas más grandes. Se rumorea que atesora un enorme patrimonio y que desvía decenas de miles de millones de dólares para la familia Castro y demás personas con poder. La realidad, tal y como se desprende de un análisis de sus cuentas y de conversaciones con funcionarios cubanos, parece más modesta. Antes de que Estados Unidos endureciera las restricciones, Gaesa apenas tenía mil millones de dólares en reservas. Esa cifra está cayendo rápidamente, pues sus lujosos hoteles están vacíos. El conglomerado había invertido más del 70 % de sus recursos en turismo durante la última década, una apuesta que ha fracasado estrepitosamente. Las reservas de divisas totales de Cuba son un secreto muy bien guardado. Varios funcionarios estiman que el banco central no tiene más de 3000 millones de dólares. La Economist Intelligence Unit, una empresa asociada a The Economist, prevé que el PIB se contraerá un 7,2 % en 2026. Frente a eso, permitir que los exiliados inviertan en Cuba apenas tiene relevancia.

Juan A. Triana, economista cubano, afirma que los dos grandes errores del régimen fueron no haber reducido la dependencia de Cuba con respecto a los patrocinadores extranjeros y haber rechazado una profunda reforma estructural. La reestructuración de las empresas estatales, la creación de un sistema monetario creíble y un régimen fiscal que funcione podrían haber preservado el modelo socialista que muchos cubanos aún valoran. No todo el mundo quiere un McDonald’s en el Malecón, el paseo marítimo de La Habana, pero sí quieren una economía que funcione.

La pregunta es si un acuerdo con Estados Unidos puede lograrlo. Los cubanos que participan en las conversaciones sin duda tienen el poder para introducir cambios. Rubio ha hablado con Raúl Guillermo Rodríguez Castro, nieto de Raúl Castro. Este hombre de 41 años no ocupa ningún cargo oficial, pero, como antiguo guardaespaldas de confianza de su abuelo, tiene línea directa con él. También participan otras dos figuras con más experiencia: el coronel Alejandro Castro Espín, hijo de Raúl Castro y tío de Rodríguez Castro, una figura clave en las conversaciones secretas de la era Obama; y Josefina Vidal, diplomática veterana que en su día dirigió la sección de Norteamérica del ministerio de relaciones exteriores.

El objetivo más claro de Estados Unidos es económico. La idea general es vaga, pero es probable que incluya dar acceso a las empresas estadounidenses a los sectores de la energía, los puertos, el turismo y las telecomunicaciones. Trump lleva décadas codiciando el mercado hotelero cubano; la Organización Trump registró su marca comercial en La Habana en 2008 para hoteles, casinos y campos de golf, y envió a ejecutivos a explorar emplazamientos en 2013. Pérez-Oliva Fraga declaró a la NBC, un canal de televisión estadounidense, que Cuba está abierta a una «relación comercial fluida» con las empresas estadounidenses.

A cambio, la administración Trump espera una liberalización: la eliminación de las restricciones al tamaño de las empresas privadas, la apertura del sistema bancario y, con el tiempo, incluso el desmantelamiento de los monopolios de Gaesa. Todo esto requeriría que Estados Unidos modificara sus propias leyes, incluidas las que regulan la banca corresponsal. A Yulieta Hernández Díaz, propietaria de una pequeña empresa privada de construcción en Cuba, le preocupa que los principales beneficiarios sean las grandes corporaciones estadounidenses que se ganen el favor del régimen, dejando a los negocios locales en desventaja.

En el frente político, la política estadounidense se asemeja cada vez más a una versión del lavado de cara que se le dio al régimen de Venezuela. Fuentes conocedoras de las negociaciones afirman que los negociadores estadounidenses tienen en el punto de mira a Díaz-Canel. Sin embargo, forzar su salida no supondría una victoria real, ya que es amplia y abiertamente ridiculizado como un «singao», un cubanismo que significa algo entre «hijo de puta» e «imbécil». El régimen lo colocó en el poder precisamente porque no haría cambios drásticos —su segundo mandato de cinco años termina en abril de 2028—. Cuba también ha acordado liberar a presos políticos: el 12 de marzo, anunció que 51 serían puestos en libertad. Eso deja a más de mil entre rejas.

La permanencia de los Castro

Cabe destacar que Estados Unidos no parece exigir medidas contra los miembros de la familia Castro, que siguen siendo los que mueven los hilos en Cuba. Un acuerdo por el que un Castro ejerza el poder real entre bastidores mientras una nueva figura decorativa ocupa el cargo sería un desenlace surreal y distorsionado, afirma Ric Herrero, del Cuba Study Group de Washington, que aboga por el diálogo con el gobierno cubano. Trump no ha dicho nada sobre democracia o liberalización política. Rubio, tampoco.

No está claro si la administración Trump podrá utilizar la amenaza de la coacción económica y militar para dirigir Cuba a su antojo, aunque su influencia es mucho mayor que la que tenía Barack Obama cuando negoció una apertura en 2014. El régimen cubano está mucho más débil, sus principales patrocinadores han desaparecido y el nuevo bloqueo da a Estados Unidos el poder de arruinar la isla. «Están entre la espada y la pared», afirma un antiguo cargo estadounidense cercano a las negociaciones. «Van a hacer lo que sea necesario para salvar el pellejo». Se ha ordenado a los fiscales federales de Miami que preparen causas penales contra los líderes cubanos, lo que supone otra arma más.

Los Castro pueden pensar que pueden utilizar el diálogo para evitar un ajuste de cuentas, apostando a que el poder de Trump se debilitará tras las elecciones de mitad de mandato de noviembre. Eso sería no comprender lo grave que es su situación, afirma un diplomático regional, incluso aunque la presión estadounidense actual disminuyera. Rubio, que ha construido su carrera política sobre su línea dura contra el régimen, y a quien algunos mercados de apuestas consideran ahora el próximo presidente más probable de Estados Unidos, parece dispuesto a ser paciente. En febrero, expuso una visión de transformación gradual. «Cuba necesita cambiar», dijo. «No tiene por qué cambiar de golpe». Sin embargo, aún no parece satisfecho con las propuestas del régimen. El 17 de marzo, afirmó que los anuncios del día anterior «no eran lo suficientemente drásticos… no van a arreglar la situación», dijo.

Rubio tendrá que estar atento a los cubano-estadounidenses que le ayudaron a ascender al poder. Probablemente, cualquier camino hacia la presidencia pase por ellos. Desconfían de cualquier acuerdo de transición. La perspectiva de que se les permita participar en Cuba es «tremendamente emocionante», afirma Joe García, un cubano-estadounidense nacido en Miami y exmiembro del Congreso. Sin embargo, él, al igual que otras personas, no confía en que el régimen cumpla sus promesas. «Sería una locura que alguien fuera a invertir su dinero» allí, porque el gobierno podría cambiar las reglas en cualquier momento, afirma Bryan Calvo, el alcalde cubano-estadounidense de Hialeah, la ciudad más cubana de Florida. Cuando el régimen se siente fuerte, asfixia a la empresa privada con nuevas regulaciones o auditorías arbitrarias.

Tres congresistas cubano-estadounidenses —Carlos Giménez, María Elvira Salazar y Mario Díaz-Balart— han adoptado posturas aún más duras, insistiendo en que la única solución aceptable es un cambio de régimen y la salida de los Castro. «No hemos luchado durante 67 años, con presos y muertos, para ganarnos el derecho a invertir conforme a las reglas de un régimen comunista», afirma Marcell Felipe, del Museo de la Diáspora Cubana en Miami.

En Miami, la noche en que Trump comenzó a bombardear Irán, una caravana de camionetas cubiertas con banderas cubanas y pancartas de «Trump 2024» gritaba por los altavoces: «Irán ahora, Cuba después». En La Habana, una mujer nacida en 1959, el año de la revolución de Fidel Castro, dice que no se permite creer que el cambio llegará. «Es como la línea en la pantalla de un paciente moribundo», dice. «Sencillamente, se va apagando poco a poco». Trump prometió estrangular al régimen. Ahora está a punto de cerrar un acuerdo que lo mantenga en pie. Puede que mantenga una bota sobre el cuello del régimen. Pero ¿qué probabilidades hay de que eso lleve a una transformación verdaderamente beneficiosa?

Disfrutas de este contenido para suscriptores Premium por cortesía de ABC