El hallazgo de un gran edificio columnado en Ucanal desmonta el mito del poder absoluto de los reyes mayas hace 1.100 años

Una de las imágenes más extendidas del poder entre los antiguos mayas se centra en la figura del rey sagrado, casi divino, que habría gobernado desde los palacios y los templos mientras el resto de la sociedad orbitaba a su alrededor. Estelas esculpidas, tumbas fastuosas y complejos palaciegos reforzaron durante siglos esa visión de un poder vertical, centralizado y profundamente jerárquico. Sin embargo, la arqueología lleva años mostrando que la historia política maya fue mucho más compleja.

En el mundo maya, no todos los periodos ni todas las ciudades funcionaron del mismo modo. Durante los momentos de crisis, por ejemplo, a menudo surgieron nuevas fórmulas de gobierno que desafiaron ese modelo tradicional. El llamado Periodo Clásico Terminal (ca. 810 y 950 d.C.) fue, precisamente, uno de esos momentos decisivos.

Una investigación reciente, publicada en la revista Antiquity y centrada en la ciudad de Ucanal, en el actual Petén guatemalteco, ha aportado una de las evidencias más sugerentes de ese cambio. El hallazgo de una gran sala abierta con columnas, interpretada como una posible casa de consejo, sugiere que los mayas comenzaron a experimentar con formas de gobierno colectivas basadas, probablemente, en el consenso y la participación pública.

El hallazgo en Ucanal de una gran sala abierta con columnas, interpretada como una posible casa de consejo, sugiere que los mayas experimentaron con formas de gobierno colectivas.

Del rey divino al gobierno compartido

Durante el periodo Clásico maya (ca. 300 y 810 d.C.), el poder político se articuló en torno a la figura del k’uhul ajaw, el gobernante sagrado. Este personaje actuaba como mediador entre el mundo humano y la esfera sobrenatural. Los grandes palacios de acceso restringido, las pirámides funerarias y los monumentos dedicados a los soberanos reforzaban físicamente esa supremacía. La ciudad misma estaba diseñada para que el gobernante ocupara la posición central en la experiencia visual de las ceremonias que congregaban a la población.

Ese sistema, sin embargo, comenzó a resquebrajarse en el siglo IX. Muchas ciudades sufrieron crisis políticas, conflictos internos, transformaciones económicas y cambios en las redes de poder. Es el proceso que, durante décadas, se denominó “colapso maya” y que hoy se entiende más bien como una profunda reconfiguración. En ese contexto, el poder dejó de concentrarse exclusivamente en manos de una única figura y empezó a redistribuirse entre distintos actores políticos, entre los que se incluían linajes, dignatarios, guerreros y otras autoridades locales.

Hacia el siglo IX d. C., el poder dejó de concentrarse exclusivamente en manos de una única figura y empezó a redistribuirse entre linajes, dignatarios, guerreros y otras autoridades locales.

Ucanal: una ciudad clave en la transformación política

Ucanal fue la capital de la entidad política de K’anwitznal y una de las ciudades importantes de las Tierras Bajas del sur. Situada en el actual Petén, tuvo un gran protagonismo durante el Clásico Tardío, pero también experimentó una ruptura política especialmente intensa a comienzos del siglo IX. Los investigadores identificaron un episodio particularmente revelador en este sentido: la quema de una tumba real anterior. Tanto los restos humanos como los valiosos objetos de jade y concha marina que contenía fueron destruidos y reutilizados en la reconstrucción de una pirámide ceremonial. Este acto parece haber simbolizado un rechazo deliberado de la antigua dinastía gobernante.

Coincidiendo con este momento de cambio, apareció un nuevo dirigente llamado Papmalil, un personaje de probable origen foráneo, quizás relacionado con los grupos del Golfo de México. Los expertos recalcan que no gobernó usando el tradicional título dinástico de la ciudad, sino como ochk’in kaloomte’, una dignidad de gran prestigio, pero distinta del antiguo modelo real.

Hasta su representación iconográfica resulta novedosa. En las imágenes que lo muestran, aparece sentado frente a otros gobernantes. Todos ellos están dispuestos horizontalmente y no en relación jerárquica entre sí. Esto sugiere la emergencia de una nueva forma de expresar el poder basada más en la negociación entre iguales que en la supremacía absoluta de una única figura.

Coincidiendo con este momento de cambio, apareció un nuevo dirigente llamado Papmalil. En las imágenes que lo muestran, aparece sentado frente a otros gobernantes, todos al mismo nivel. No parece existir una relación jerárquica.

La estructura K-1: una posible casa de consejo

El hallazgo más importante del estudio concierne a la excavación de la llamada Estructura K-1. Situada junto a la Plaza K de Ucanal, se trata de una construcción levantada durante el Clásico Terminal que presenta rasgos arquitectónicos muy distintos a los palacios tradicionales.

La estructura corresponde a una gran sala abierta con columnas, levantada sobre una plataforma baja y con una fachada bien visible desde la plaza pública. Los arqueólogos identificaron cuatro bases de columnas que, en origen, quizás estuvieron construidas con madera recubierta de estuco, y un amplio espacio frontal accesible mediante escalinatas.

No había bancos de mampostería ni divisiones internas de piedra, algo habitual en los edificios palaciegos clásicos. En cambio, todo apunta a una estructura pensada para facilitar la reunión, la visibilidad y la interacción pública. Por ello, los autores del estudio proponen que pudo tratarse de una popol nah, una casa de consejo. En la documentación histórica del siglo XVI, se menciona que estas casas eran espacios donde los gobernantes y los jefes de linaje deliberaban sobre las guerras, los matrimonios, los juicios, las alianzas políticas y las celebraciones comunitarias.

La Estructura K-1presenta rasgos arquitectónicos muy distintos a los palacios tradicionales: desprovista de bancos de mampostería y de divisiones internas de piedra, pudo servir como área de reunión comunitaria.

Una arquitectura pensada para el consenso

La importancia de esta estructura no reside solo en su forma, sino en lo que esa forma implica desde la perspectiva política. Mientras los palacios clásicos reforzaban la separación entre las élites y la población, esta sala abierta favorecía la horizontalidad. Su diseño habría permitido que las distintas figuras de autoridad se reunieran cara a cara y que buena parte de la comunidad observara el proceso desde la plaza.

Los investigadores subrayan que la visibilidad pública convertía la política en un espectáculo cívico, pero también en un ejercicio de rendición de cuentas. De este modo, la población habría actuado como testigo de acuerdos, disputas y decisiones fundamentales para la ciudad. Ese cambio conceptual de los espacios refleja también un cambio ideológico. El poder ya no se legitimaba solo por la sacralidad del rey, sino también por la capacidad de generar consenso y participación.

Los autores del estudio proponen que pudo tratarse de una popol nah, una casa de consejo.

Un modelo que anticipa el mundo maya posterior

Aunque se han identificado edificios similares a la Estructura K-1 en otras regiones, especialmente en el norte de Yucatán, el caso de Ucanal representa una de las evidencias más tempranas de este tipo de arquitectura en Petén. Durante el Posclásico, entre los años 1000 y 1521, estas casas de consejo se volverían mucho más comunes en las Tierras Bajas y en las Tierras Altas mayas.

En Ucanal incluso desapareció el gran palacio terminal. En su lugar, surgieron complejos residenciales más parecidos entre sí, con menos diferencias arquitectónicas entre élites y no élites, además de mejoras en las infraestructuras hidráulicas que beneficiaron a amplios sectores de la población. Todo ello sugiere que la transformación política se reflejó también en la vida cotidiana y en la distribución real del poder y los recursos.

Ese cambio conceptual de los espacios refleja también un cambio ideológico. El poder ya no se legitimaba solo por la sacralidad del rey, sino también por la capacidad de generar consenso y participación.