Hallan el primer empaste de jade del mundo maya: un molar precolombino de 500 años reescribe la historia de la odontología precolombina

Cuando los investigadores sometieron a análisis detallados una pieza dental, comprendieron que tenían ante sí algo sin precedentes en el registro arqueológico mesoamericano. La muela había permanecido en el depósito del Museo Popol Vuh de la Universidad Francisco Marroquín, en Ciudad de Guatemala, sin que nadie hubiese reparado en un pequeño secreto. En su superficie oclusal, el molar mostraba una pequeña piedra verde, perfectamente encajada en la cavidad central del diente.

E. Mata-Castillo y sus colaboradores han publicado el hallazgo en Journal of Archaeological Science: Reports en 2026. Los autores han identificado en este molar inferior izquierdo el primer caso documentado de un empaste del periodo maya con una piedra preciosa en un diente posterior. Puesto que la jadeíta se colocó en una pieza dental oculta a la vista, se ha determinado que la incrustación no tenía una finalidad decorativa.

¿Era un tratamiento terapéutico para sellar una caries? ¿Un acto ritual de carácter íntimo, ajeno a la mirada de los demás? ¿O acaso una forma de medicina preventiva que los mayas dominaban con una sofisticación que aún nos sorprende? Los propios investigadores admiten que el debate sigue abierto.

Un grupo de investigadores ha identificado en este molar inferior izquierdo el primer caso documentado de un empaste maya de una muela con una piedra preciosa.

Una muela sin contexto muy reveladora

Una de las principales limitaciones que el estudio reconoce es que el molar llegó al Museo Popol Vuh sin registros de excavación precisos. Se desconoce, por tanto, el lugar exacto de procedencia, el contexto funerario y el rango social del individuo al que perteneció. Con todo, el diente, por sí solo, ha proporcionado datos útiles a los investigadores. Se trata de un primer molar inferior izquierdo de época prehispánica maya. En el centro exacto de la superficie masticatoria se observa una cavidad tallada en la intersección de sus cuatro cúspides principales.

En ese espacio, perfectamente encajada, descansa una piedra verde que los análisis identifican como jadeíta, el mineral más codiciado del mundo maya. La incrustación aflora al nivel de la superficie dental sin sobresalir, lo que indica que el practicante calibró con esmero la profundidad del tallado para no interferir con la función masticatoria.

Los mayas contaban con una larga tradición de modificaciones dentales en incisivos y caninos, es decir, en los dientes visibles, aquellos que exhiben la identidad, el estatus y los cánones estéticos de una persona. Las incrustaciones de jade, turquesa y hematita en los dientes anteriores están bien documentadas en el registro arqueológico mesoamericano. Sin embargo, un molar es invisible: nadie lo ve al hablar o al sonreír. Ese detalle descarta casi por completo la función meramente ornamental.

En el centro exacto de la superficie masticatoria se observa una cavidad tallada en la intersección de sus cuatro cúspides principales, donde se encaja una piedra de jadeíta, el mineral más codiciado del mundo maya.

La tomografía que reveló una intervención en vida

Para determinar el momento en que se había colocado la piedra, los investigadores recurrieron a la tomografía computarizada de haz cónico (CBCT, por sus siglas en inglés). Esta técnica de imagen tridimensional permite analizar la estructura interna de un diente sin dañarlo. Los resultados disiparon cualquier duda.

Los escáneres revelaron la presencia de calcificaciones distróficas extensas en la cámara pulpar, justo debajo de la cavidad tallada. Estos depósitos minerales constituyen una respuesta biológica del tejido vivo ante el estrés o el trauma, una especie de reacción defensiva del organismo. Su localización directa bajo el área intervenida indica con claridad que el tejido pulpar del diente reaccionó al proceso de tallado mientras el individuo estaba vivo. La muela, por tanto, no se perforó post mortem. La morfología interna del diente aportó otro dato valioso: la amplitud de la cámara pulpar y la definición de los conductos radiculares son características de un adulto joven de entre 24 y 30 años.

Las incrustaciones de jade, turquesa y hematita en los dientes anteriores están bien documentadas en el registro arqueológico mesoamericano. Pero un molar es invisible.

¿Tratamiento o ritual? Un debate en curso

La hipótesis que los investigadores consideran más plausible es la de una función terapéutica. La forma irregular de la cavidad tallada sugiere que pudo haberse vaciado para eliminar tejido cariado. Tras limpiar la zona afectada, el practicante habría colocado la piedra de jade como elemento de sellado para proteger el diente del avance de la infección.

Esta interpretación encaja con otros hallazgos previos sobre la práctica dental maya. Estudios anteriores ya identificaron el uso de resinas naturales y compuestos vegetales con propiedades antibacterianas y antiinflamatorias como materiales de fijación en incrustaciones dentales. Estas sustancias pudieron actuar como cemento adhesivo y, al mismo tiempo, como protección contra posibles infecciones.

No obstante, los propios autores del estudio advierten que, con la tomografía, no se detectaron signos evidentes de caries activa en la cavidad. Ello podría deberse a que el tallado eliminó por completo el tejido dañado. También abre la puerta a explicaciones alternativas: un significado ritual o simbólico íntimo, ajeno a cualquier dolencia. Sin el contexto de enterramiento y sin los objetos asociados al individuo, ninguna hipótesis puede descartarse por completo.

La forma irregular de la cavidad tallada sugiere que pudo haberse vaciado para eliminar tejido cariado.

Un precedente único en la historia de la odontología mundial

Para la civilización maya, el jade no era simplemente una piedra preciosa de valor económico. Era la materialización del agua, de la vida, del maíz y de la regeneración. Los gobernantes se hacían enterrar con máscaras funerarias de jade. Los guerreros llevaban colgantes de jade como señal de poder. El verde de la piedra evocaba el color de las plantas en crecimiento, la promesa de abundancia. ¿Quién era, entonces, este individuo para merecer jade incluso en un diente que nadie vería?

El uso de una piedra preciosa como material de relleno en un molar no tiene parangón. El hallazgo, por tanto, amplía los límites de lo que se creía posible en la práctica dental precolombina y abre una nueva vía de investigación: la búsqueda sistemática de otros casos similares ocultos en colecciones y depósitos museísticos.