Descubren por qué hace 1700 años dos niños fueron amortajados con púrpura imperial, el tinte que valía 3 veces su peso en oro

En el año 301 d.C., el emperador Diocleciano fijó en su famoso edicto el precio de una libra romana de seda teñida de púrpura de Tiro: 150.000 denarios, el equivalente a tres libras de oro. Esa cifra basta para comprender el impacto del descubrimiento que los arqueólogos y científicos de la Universidad de York acaban de anunciar. En dos sarcófagos de hace casi 1.700 años del cementerio romano de la ciudad se han hallado restos de tejidos impregnados con este colorante extremadamente lujoso. Lo más llamativo es que los portadores de tan regia vestimenta no eran senadores ni generales, sino bebés.

El hallazgo, que se ha hecho público en abril de 2026, es el resultado del proyecto «Seeing the Dead», financiado por el Arts and Humanities Research Council del Reino Unido. Los investigadores analizaron los sarcófagos de yeso (una práctica funeraria romana propia del norte de Britania) conservados en el York Museums Trust. Mediante cromatografía líquida y espectrometría de masas en tándem, detectaron la firma química del 6,6-dibromoíndigo,el biomarcador aceptado para identificar la púrpura de Tiro. Era la primera vez que este tinte se confirmaba en restos textiles romanos hallados en York.

El descubrimiento aporta una perspectiva inesperada sobre el duelo y la infancia en el mundo romano. De acuerdo con este nuevo hallazgo, las familias más poderosas de la Eboracum romana estaban dispuestas a sacrificar una fortuna para dar a sus hijos recién nacidos la despedida más esplendorosa posible hasta el punto, quizás, de desafiar la tradición legal que prohibía el luto público por los bebés.

Científicos del proyecto «Seeing the Dead» han identificado restos de púrpura de Tiro en dos sarcófagos romanos de York. Era la primera vez que este tinte se confirmaba en los restos textiles romanos del yacimiento.

El color más caro del Imperio romano: la púrpura de Tiro

La púrpura tiria se convirtió en un símbolo de poder de la civilización romana. Se obtenía de las glándulas hipobranquiales del múrice, un molusco marino mediterráneo. Para extraer una cantidad mínima de este colorante, era necesario machacar miles de ejemplares. Plinio el Viejo describió el resultado de esta acción en su Naturalis Historia (9.60-63): cuando el líquido viscoso del molusco se dejaba expuesto al aire y al sol, desarrollaba su célebre tonalidad rojo-violácea, «la famosa flor de la púrpura».

La producción de este pigmento se concentraba, sobre todo, en la ciudad fenicia de Tiro. Solo los emperadores, los senadores, los generales triunfantes y los aristócratas de primer rango lucían prendas teñidas con este colorante. Las fuentes literarias romanas describen incluso cómo los difuntos de la élite se amortajaban con suntuosas vestiduras de púrpura antes del entierro.

Los sarcófagos de yeso: una cápsula del tiempo del siglo IV d. C.

Este ritual funerario, propio del norte de Britania entre los siglos III y IV d.C., consistía en verter yeso líquido sobre el cuerpo amortajado en el ataúd. Al solidificarse, protegía las telas, los objetos y las sustancias orgánicas presentes en el momento del entierro. El yeso actuó durante casi 1.700 años como una cápsula del tiempo involuntaria, capaz de conservar huellas y fragmentos de tejidos que, en condiciones normales, se habrían desintegrado por completo.

Los dos enterramientos con restos de púrpura pertenecen a esta categoría. El primero de los ejemplares (YORYM: 2007.6126) corresponde a un infante envuelto en tejidos que se depositó entre las piernas de dos adultos en un sarcófago de piedra, hoy expuesto en el Yorkshire Museum.

El segundo (YORYM: 2007.6212) resulta aún más notable. Se trata de un bebé de pocos meses que se inhumó en un ataúd de plomo. Sobre su cuerpo se detectaron huellas de dos capas de tejido. La capa superior, que habría estado a la vista antes de cerrar la tapa, era una fina tela de púrpura tiria entretejida con hilos de oro.

En el enterramiento de un bebé, los expertos notaron que la capa superior del tejido, que habría estado a la vista antes de cerrar la tapa, correspondía a una fina tela de púrpura tiria entretejida con hilos de oro.

Un bebé de pocos meses envuelto en oro y púrpura

La identificación de la púrpura en el sarcófago de plomo se realizó a partir de una muestra mínima. Los investigadores rasparon una pequeña sección de yeso coloreado y extrajeron los residuos orgánicos con disolventes. La solución resultante (apenas 50 microlitros de líquido) mostró una tonalidad azul reveladora. El análisis por cromatografía líquida y espectrometría de masas en tándem confirmó la presencia del 6,6-dibromoíndigo. Esta señal química se cotejó con una muestra de referencia sintetizada en laboratorio, con la que se obtuvo un resultado idéntico.

Los miembros del proyecto «Seeing the Dead» han subrayado que es la primera evidencia del uso de este tinte en la ciudad. Confirmaría, pues, que los habitantes más ricos de York tenían acceso a mercancías costosas y exóticas procedentes del otro extremo del Imperio.

Los investigadores rasparon una pequeña sección de yeso coloreado y extrajeron los residuos orgánicos con disolventes. Los análisis confirmaron la presencia del 6,6-dibromoíndigo, el biomarcador de la púrpura de Tiro.

El duelo prohibido

El Derecho romano arcaico prohibía a los padres llorar públicamente la muerte de un bebé. En una época en que 3 de cada 10 infantes no sobrevivían su primer año de vida, el fallecimiento de un recién nacido se tomaba, al menos oficialmente, como un acontecimiento menor que no merecía los rituales de duelo reservados a los adultos. Sin embargo, los hallazgos arqueológicos contradicen esa norma.

En Francia, por ejemplo, se han identificado enterramientos infantiles del siglo III-IV con tejidos de seda y lana teñidos de púrpura, como en Naintré y Jaunay-Clan. En Autun se recuperó una gran pieza de tejido de púrpura y oro en un ataúd de plomo del siglo IV. York se suma ahora a este selecto grupo, con la particularidad de que uno de los portadores de la rica vestidura apenas había vivido unos meses. La demostración de riqueza familiar en ese ajuar tiene una gran carga emocional. Según los estudiosos, no era ostentación, sino un producto del amor y el dolor convertidos en oro y púrpura.

Puesto que las trazas de púrpura no siempre son visibles a simple vista en el yeso, la química se ha convertido en una herramienta imprescindible para desentrañar secretos que el ojo humano no puede ver.

Un legado sepultado que aún tiene mucho que contar

El equipo de la Universidad de York continúa analizando otros sarcófagos de yeso procedentes de York y del norte de Yorkshire. Puesto que las trazas de púrpura no siempre son visibles a simple vista en el yeso, la química se ha convertido en una herramienta imprescindible para desentrañar secretos que el ojo humano no puede ver. El caso de los infantes de York es, en ese sentido, un doble descubrimiento: el de un colorante imperial oculto en el yeso durante 17 siglos, y el de una humanidad romana que sufría, amaba y gastaba su fortuna para envolver en grandeza a quienes apenas habían tenido tiempo de ver el mundo.