Arqueólogos hallan en Italia una basílica paleocristiana única orientada hacia Constantinopla: creen que formó parte del plan de Justiniano para reconstruir el Imperio romano

Durante siglos, Aquilea fue una de las grandes puertas del Imperio romano hacia el norte de Europa. Hoy apenas supera los 3.000 habitantes y parece un pequeño enclave tranquilo del noreste de Italia, cerca del golfo de Trieste. Sin embargo, bajo sus campos y caminos todavía permanecen enterradas las huellas de una ciudad que llegó a ser una de las urbes más estratégicas del Mediterráneo antiguo. Ahora, un nuevo descubrimiento arqueológico vuelve a situarla en el centro de la historia.

Un equipo del Instituto Arqueológico Austríaco de la Academia Austriaca de Ciencias ha descubierto una enorme basílica paleocristiana que llevaba más de 1.500 años oculta bajo tierra. Tal y como reveló la institución austríaca en 2024, se trata del primer gran edificio identificado en Aquilea después de décadas de investigaciones intensivas en la zona, un hallazgo que podría cambiar lo que se sabía sobre el papel de la ciudad durante el periodo bizantino.

La estructura apareció en el sector occidental de Aquilea, cerca de la antigua Via Annia, una importante ruta comercial romana que conectaba la ciudad con el norte de Italia y con Roma. Los investigadores utilizaron técnicas geofísicas y perforaciones geoarqueológicas para detectar anomalías bajo el terreno antes de confirmar la existencia de un complejo religioso monumental.

Los restos indican que el edificio original fue levantado en el siglo IV, en plena expansión del cristianismo dentro del Imperio romano. Sin embargo, siglos después, durante el reinado del emperador Justiniano I, la iglesia habría sido ampliada y transformada en una imponente basílica de tres naves y tres ábsides, siguiendo modelos arquitectónicos propios del Imperio romano de Oriente.

La importancia del hallazgo no reside únicamente en el tamaño del edificio. Lo verdaderamente llamativo es el fuerte carácter bizantino de la construcción. La disposición de la basílica, su planta transversal y su orientación hacia el sureste muestran conexiones directas con iglesias levantadas en lugares tan lejanos como Egipto, Anatolia, Tierra Santa o los Balcanes. Todo ello confirma hasta qué punto Aquilea estuvo integrada dentro de la esfera política y cultural de Constantinopla en uno de los momentos más convulsos de la Antigüedad tardía.

La ciudad romana que controlaba las rutas del norte

Fundada en el año 181 a.C. como colonia militar romana, Aquilea ocupaba una posición privilegiada en el extremo septentrional del Adriático. Desde allí partían rutas fundamentales para el comercio con Europa central, especialmente la famosa Ruta del Ámbar, que conectaba el Báltico con el Mediterráneo.

La ciudad prosperó rápidamente gracias a su ubicación estratégica. Mercaderes, soldados y viajeros pasaban constantemente por sus calles, convirtiéndola en uno de los grandes centros económicos del norte de Italia. En su época de mayor esplendor llegó a competir en relevancia con ciudades como Mediolanum —la actual Milán— o Rávena.

Pero Aquilea también fue una ciudad marcada por las tragedias. En el año 452, las tropas de Atila arrasaron gran parte de la urbe durante las invasiones hunas. Aunque logró sobrevivir, nunca volvió a recuperar completamente su antiguo poder. Con el paso de los siglos, terremotos, saqueos y transformaciones políticas acabaron sepultando buena parte de sus edificios bajo capas de tierra y sedimentos.

Precisamente por eso, los arqueólogos consideran Aquilea uno de los yacimientos romanos más importantes de Europa. Buena parte de la antigua ciudad permanece todavía sin excavar, y cada nueva campaña arqueológica ofrece piezas fundamentales para reconstruir el complejo final del mundo romano occidental.

El reciente descubrimiento de esta basílica encaja además con un periodo especialmente delicado de la historia europea: la reconquista bizantina impulsada por Justiniano I en el siglo VI. El emperador intentó restaurar la unidad del antiguo Imperio romano recuperando territorios que habían quedado en manos de pueblos germánicos tras la caída de Roma.

La orientación de la basílica hacia Constantinopla y Jerusalén sugiere que el edificio no solo cumplía una función religiosa, sino también política y simbólica en plena reconquista bizantina de Italia.

Justiniano y la arquitectura como símbolo de poder

Durante el reinado de Justiniano I, Constantinopla emprendió enormes proyectos arquitectónicos para reforzar la autoridad imperial y religiosa. Iglesias, murallas y fortificaciones se levantaron por todo el Mediterráneo como demostración visible del poder bizantino.

Tal y como indica el comunicado difundido por la Academia Austriaca de Ciencias, Aquilea también habría formado parte de ese ambicioso programa político. La ciudad fue protegida con una poderosa muralla en zigzag comparable a las fortificaciones de Tesalónica, una de las principales ciudades del Imperio oriental.

La nueva basílica parece responder a esa misma lógica de propaganda imperial. Su monumentalidad no solo buscaba servir como lugar de culto, sino también transmitir la presencia de Constantinopla en una región disputada políticamente.

Los especialistas creen que la orientación del templo hacia Jerusalén y Constantinopla tenía un fuerte contenido simbólico. En aquel momento, el norte de Italia había estado bajo control de los ostrogodos arrianos, considerados heréticos por la Iglesia oficial. La expansión de iglesias vinculadas al modelo bizantino formaba parte de un intento por restaurar la ortodoxia católica y reafirmar la autoridad religiosa imperial.

La arquitectura se convirtió así en una herramienta ideológica. Cada ábside, cada nave y cada orientación del edificio transmitían un mensaje político muy claro: el regreso del poder romano oriental a Occidente.

Los paralelos arquitectónicos encontrados por los arqueólogos son especialmente reveladores. Basílicas similares han aparecido en lugares como Belén, la costa de Licia en Turquía o la ciudad balcánica de Durrës, en Albania. La presencia de un edificio de características tan parecidas en el Adriático demuestra hasta qué punto existían conexiones culturales y religiosas entre regiones muy alejadas del Mediterráneo.

Los arqueólogos consideran este descubrimiento el primer gran edificio identificado en Aquilea tras décadas de investigaciones intensivas en la antigua ciudad romana.

Un hallazgo que puede reescribir parte de la historia de Aquilea

La investigación también aporta nuevas pistas sobre la transformación religiosa de Europa tras la caída del Imperio romano occidental. Durante mucho tiempo, los historiadores consideraron que el norte de Italia había quedado relativamente desconectado del mundo bizantino tras las invasiones bárbaras. Sin embargo, esta basílica demuestra que las influencias procedentes de Constantinopla siguieron llegando con fuerza incluso a territorios alejados de Oriente.

Los arqueólogos creen además que el complejo descubierto podría formar parte de una red mucho más amplia de edificios religiosos y administrativos todavía ocultos bajo el subsuelo de Aquilea. La magnitud de la construcción hace pensar que existió un ambicioso programa urbanístico impulsado desde el poder imperial.

Otro aspecto importante es que el hallazgo confirma cómo la arquitectura cristiana evolucionó rápidamente entre los siglos IV y VI. Lo que comenzó como una iglesia relativamente modesta terminó convirtiéndose en un gigantesco complejo monumental adaptado a las nuevas necesidades litúrgicas y políticas de la época.

Las investigaciones continúan en la zona y los expertos esperan obtener más información sobre el tamaño real de la basílica, sus posibles mosaicos y las estructuras anexas que pudieron formar parte del complejo religioso. No se descarta incluso que futuras excavaciones permitan descubrir áreas residenciales o administrativas relacionadas directamente con el edificio.

Aquilea vuelve así a demostrar que aún guarda secretos capaces de reescribir parte de la historia del Mediterráneo antiguo. Bajo una pequeña localidad italiana siguen enterradas las huellas de un tiempo en el que Roma, Bizancio y el cristianismo luchaban por definir el futuro de Europa.