Planeta tragado por una estrella similar al Sol

La detección de un nuevo caso de planeta tragado por su estrella, parecida a nuestro Sol, hace sospechar que las catástrofes de esta clase son más comunes de lo que se ha venido creyendo.

La investigación en la que se ha hecho este hallazgo la ha llevado a cabo un equipo encabezado por la astrónoma Brooke Kotten, de la Universidad de Michigan en la ciudad estadounidense de Ann Arbor.

La estrella en cuestión se llama TOI-5882 y está ubicada a unos 1300 años-luz de distancia a la Tierra.

Aunque una estrella podría parecer el incinerador definitivo para destruir cualquier indicio de lo que allí se haya quemado, el equipo aún encontró pistas reveladoras del suceso en la composición química de TOI-5882, específicamente en su concentración de litio inusualmente alta.

Aunque hay algo de litio en las estrellas, abunda más en los planetas. Por tanto, detectar más litio de lo normal en la atmósfera de una estrella denota típicamente que esta ha tragado un planeta.

El proceso por el que un planeta que cae a una estrella es absorbido por esta tiene una duración muy breve, del orden de semanas o incluso días. Eso implica muy pocas probabilidades de poder observar desde la Tierra el acontecimiento mientras sucede, por lo que típicamente los casos de planetas tragados por estrellas se detectan por las citadas huellas químicas dejadas en la estrella.

Basándose en la cantidad de litio que observaron los investigadores, sospechan que el planeta que TOI-5882 engulló tenía una masa de cómo mínimo dos veces la de la Tierra y como máximo la de Neptuno.

Recreación artística de una estrella tragándose a uno de sus planetas. La línea azul marca la trayectoria del planeta en su trazado en forma de espiral que le va acercando cada vez más a la estrella hasta finalmente colisionar contra ella (en su lado izquierdo). (Imagen: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI))

En cuanto a qué puede provocar que una estrella se acabe tragando a uno de sus planetas, las circunstancias más habituales parecen darse cuando la estrella entra en su fase de gigante roja y se hincha de manera espectacular. Al aumentar tanto de volumen, pasa a estar muy cerca de planetas que antes se hallaban a una distancia segura de ella. Al propio Sol le ocurrirá eso en un futuro lejano y se tragará a Mercurio, a Venus y quizá también a la Tierra.

Extrañamente, ese aumento de volumen estelar no es la causa de que TOI-5882 se haya tragado a uno de sus planetas.

Se ignora por qué el desafortunado planeta cayó en las fauces de su estrella, pero Kotten y sus colegas sospechan de la complicidad de otro astro en órbita a TOI-5882. Este posible cómplice es una enana marrón, con más de 20 veces la masa de Júpiter. Las enanas marrones con astros con menos masa que una estrella pero más que un planeta. No son lo primero porque su masa es inferior a la mínima que necesita un astro para iniciar las reacciones de fusión nuclear estelares. Tampoco se las puede considerar lo segundo porque su masa es tan grande que las dota de unas características físicas que no encajan en la definición de planeta.

Kotten y sus colegas creen que esta enana marrón pudo ayudar a encaminar al planeta hacia TOI-5882 al perturbar su órbita.

El estudio se titula “Lithium Enrichment in a Subgiant Star with a Brown Dwarf Companion: A Planetary Engulfment Candidate”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)