El análisis isotópico y de colágeno de 20 dientes animales revela secretos inesperados del pastoreo en la Ruta de la Seda

Durante más de un milenio, los rebaños que pastaban en torno a la ciudadela uzbeka de Kafir Kala guardaron silencio sobre los desplazamientos estacionales a lo largo de las llanuras. Ni un solo documento de la época islámica menciona hacia dónde se conducía el ganado en verano, ni qué comían los animales durante los meses más fríos. Sin embargo, los dientes de veinte cabras y ovejas enterradas hace 1.300 años han aportado datos de gran relevancia allí donde los archivos callan.

Un equipo de investigadores italianos y uzbekos ha recurrido a la química para reconstruir esa historia perdida. Combinando análisis de proteínas e isótopos estables, lograron rastrear con extraordinaria precisión los movimientos estacionales de los rebaños que, durante siglos, sustentaron una de las ciudadelas más importantes de la Ruta de la Seda. El estudio ha demostrado que el esmalte dental, formado lentamente a lo largo de un año, puede convertirse en una bitácora de viaje. Ahora, esa bitácora biológica ha permitido reescribir parte de la economía pastoril de la Sogdiana medieval.

Un equipo de investigadores italianos y uzbekos ha recurrido a la química para reconstruir los movimientos estacionales de los rebaños que, durante siglos, sustentaron Kafir Kala, una de las ciudadelas más importantes de la Ruta de la Seda.

Kafir Kala, el gigante de arcilla del Zeravshan

A pocos kilómetros de Samarcanda, sobre la orilla del río Dargom, se levanta Kafir Kala, una estructura de más de 20 hectáreas construida con arcilla cruda. Su ciudadela, de 70 por 70 metros, alcanza casi 25 metros de altura y, en el pasado, estuvo protegida por un foso flanqueado por seis torres defensivas.

El yacimiento, que fue declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2023, forma parte del corredor Zarafshan-Karakum de las Rutas de la Seda. Ocupado de forma continua entre los siglos IV y XV, vivió tres grandes fases: preislámica, islámica y timúrida.

Tras el incendio provocado por la conquista árabe del año 712, la ciudadela perdió su función administrativa y se transformó en un barrio residencial. Hornos domésticos, fogones y abundantes restos de cereales y frutales atestiguan esa nueva vida cotidiana, mucho más doméstica que política.

De los 6.009 restos faunísticos recuperados en las excavaciones, en torno al 80% corresponden a ovejas y cabras. Esa abrumadora presencia convirtió al ganado ovicaprino en el protagonista obligado de cualquier intento poe comprender la economía del lugar.

El procedimiento requiere extraer proteínas del diente o del hueso, digerirlas con una enzima específica y analizarlas mediante espectrometría de masas.

ZooMS: identificar especies a partir de proteínas fósiles

Diferenciar los huesos de oveja de los de cabra resulta, a menudo, una tarea casi imposible a simple vista. Para resolverlo, los científicos aplicaron la técnica ZooMS (acrónimo de Zooarchaeology by Mass Spectrometry), capaz de identificar especies a partir de fragmentos de colágeno. El procedimiento requiere extraer proteínas del diente o del hueso, digerirlas con una enzima específica y analizarlas mediante espectrometría de masas. Cada especie deja una «firma» molecular distinta en sus péptidos de colágeno.

De los 20 dientes analizados, 16 proporcionaron resultados claros: 12 pertenecían a ovejas y 4 a cabras. Esta proporción coincide con otros estudios zooarqueológicos previos del mismo yacimiento, lo que refuerza la fiabilidad del método. El predominio de las ovejas sobre las cabras tiene su explicación histórica. Numerosas fuentes históricas y etnográficas de Asia Central documentan esta misma preferencia, que podría estar vinculada a la mayor rentabilidad de la oveja en términos de producción de carne, leche y lana.

Se demostró el predominio de las ovejas sobre las cabras en el yacimiento.

El esmalte dental como diario de viaje

La verdadera revolución de este estudio reside en el análisis isotópico secuencial del esmalte dental. Los dientes crecen de forma incremental, capa a capa, y ese crecimiento registra en su composición química las condiciones ambientales del momento de su formación. Cada una de ellas conserva información sobre la dieta y el agua que los animales consumieron en una determinada estación. Los investigadores perforaron el esmalte en intervalos regulares, desde la superficie más antigua hasta la más reciente. De este modo, obtuvieron entre 6 y 15 muestras por diente.

Los valores de carbono (δ13C) permiten distinguir entre plantas de tipo C3, propias de climas templados, y plantas C4, asociadas a ambientes áridos o a la alimentación suplementaria con forraje. Los valores de oxígeno (δ18O), por su parte, reflejan la estacionalidad climática, con picos en verano y mínimos en invierno. Al cruzar ambos perfiles, se obtuvieron tres patrones distintos de variación intradentaria, que los autores interpretaron como evidencias de diferentes estrategias de manejo ganadero a lo largo del año.

Los dientes crecen de forma incremental, capa a capa, y ese crecimiento registra en su composición química las condiciones ambientales del momento de su formación.

Ovejas trashumantes, cabras sedentarias

Los autores del estudio detectaron diferencias de comportamiento entre ambas especies. Solo en las ovejas se detectaron valores de carbono compatibles con un consumo invernal de plantas C4, que se ha interpretado como una prueba de suplementación con forraje agrícola durante los meses fríos.

Esta combinación de pasto natural en verano y de forraje en invierno sugiere que las ovejas se conducían hacia pastos de verano en las estribaciones de Karatyube, a unos 10 kilómetros al sur de Kafir Kala. Durante el invierno, se habrían alimentado con cultivos procedentes del asentamiento.

Las cabras, en cambio, mostraron una dieta mucho más homogénea, basada en plantas C3 durante todo el año. Esto indica que probablemente permanecían cerca del yacimiento de forma permanente, sin participar en los desplazamientos estacionales documentados en las ovejas.

Las ovejas se alimentaban de pasto natural en verano y de forraje en invierno. Las cabras, en cambio, mostraron una dieta mucho más homogénea.

Tres individuos forasteros y una red de intercambio

A pesar de estas limitaciones, tres muestras arrojaron valores de estroncio completamente incompatibles con la zona de Kafir Kala. Dos de ellas presentaban firmas menos radiogénicas, mientras que la tercera mostraba valores más elevados, asociados a formaciones montañosas situadas a más de 250 kilómetros de distancia.

Este hallazgo resulta especialmente sugerente si se considera la posición estratégica de Kafir Kala, situada junto a uno de los principales cruces de la Ruta de la Seda. Los autores no descartan que estos animales hubiesen llegado desde regiones lejanas a través de redes comerciales o de intercambio con comunidades pastoriles vecinas.

La combinación de movilidad estacional, manejo diferenciado por especie y posible llegada de ganado foráneo traza una economía pastoril mucho más sofisticada de lo que sugieren las escasas fuentes escritas. Kafir Kala se presenta como un nodo vivo de intercambio agropecuario, profundamente integrado en las dinámicas de la Sogdiana medieval.