La futura llegada al espacio interestelar de la sonda espacial New Horizons

La nave New Horizons de la NASA partió de la Tierra en 2006. En 2015, fue la primera nave de la humanidad en sobrevolar Plutón. En 2019, sobrevoló Arrokoth (inicialmente llamado Ultima Thule), el astro más alejado de la Tierra al que un objeto de fabricación humana ha llegado. La New Horizons sigue alejándose de la Tierra y pasará a formar parte del selecto grupo de naves procedentes de nuestro mundo que han cruzado la frontera del espacio interestelar. Lo que se desconoce es cuándo exactamente llegará allí. El límite de la heliosfera marca la frontera con el espacio interestelar, pero no es un límite que esté siempre a una distancia fija y varía dependiendo de la dirección.

Se sabe a ciencia cierta que dos naves han llegado ya al espacio interestelar: la Voyager 1 y la Voyager 2, que partieron de la Tierra en 1977.

Otras dos, la Pioneer 10 y la Pioneer 11, lanzadas al espacio en 1972 y 1973 respectivamente, también han seguido rutas de esa clase, pero son naves fantasma desde hace años, ya que, a diferencia de las Voyager, agotaron su energía y ya no pueden efectuar observación científica alguna ni tan siquiera comunicarse con la Tierra. Debido a ello, no hay modo de confirmar su llegada al espacio interestelar.

Las naves Voyager 1 y 2 ya llegaron al espacio interestelar. A la New Horizons todavía le faltan unos años para lograrlo. (Ilustración: NASA / IBEX / Adler Planetarium / SwRI)

Recientemente, unos científicos han comenzado a usar un método de predicción del viento solar combinado con modelos analíticos y numéricos de la heliosfera para predecir en qué punto de su trayecto la New Horizons saldrá de la heliosfera entrando así en el espacio interestelar.

Este equipo lo encabeza Jonathan Gasser, del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en San Antonio de Texas, Estados Unidos.

La heliosfera, una vasta burbuja de plasma creada por el viento solar que fluye desde el Sol, rodea todo el sistema solar y lo protege de gran parte de la radiación galáctica de alta energía que circula por el espacio interestelar. Se cree que la forma de la heliosfera se asemeja a la de un cometa con su cola, ya que el Sol se mueve a través del medio interestelar y ello debería alargar de manera significativa la burbuja en una dirección.

Los investigadores del SwRI están estudiando los límites exteriores dinámicos de la heliosfera, zonas fronterizas en las cuales el viento solar disminuye su velocidad hasta detenerse abruptamente al interactuar con el material interestelar. Estos límites se expanden y contraen constantemente en respuesta a las condiciones solares cambiantes. Durante el máximo solar, el viento solar “sobrecargado” expande la heliosfera. Durante el mínimo solar, el debilitamiento del viento solar permite que la heliosfera se contraiga.

Basándose en sus cálculos, el equipo de Gasser predice que la New Horizons llegará a la frontera del espacio interestelar tan pronto como 2029 o tan tarde como 2040. Y es posible que pueda cruzar esa frontera más de una vez a medida que la heliosfera continúa expandiéndose y contrayéndose.

El trabajo de Gasser y sus colegas abarca dos estudios. El primero se titula “Solar Wind Forecasting for Long-term Variations of the Global Heliosphere y se publicó hace unos meses en la revista académica The Astrophysical Journal. El otro se titula “Predictions of New Horizons’ Termination Shock Crossing” y se ha publicado en la revista académica Advances in Space Research. (Fuente: NCYT de Amazings)