Hallan en la antigua Ulpia Noviomagus el mayor conjunto termal del Imperio romano en los Países Bajos

Bajo las calles de un antiguo polígono industrial junto al río Waal, los arqueólogos han desenterrado un conjunto arquitectónico sin precedentes en la región. Ha sucedido en Nimega, la ciudad que los romanos bautizaron como Ulpia Noviomagus. Los arqueólogos han sacado a la luz un complejo termal de proporciones nunca vistas en territorio neerlandés, un hallazgo que redefine la magnitud de la presencia romana en esta área del Rin.

Ya en 1992, durante unas obras que se realizaron junto a la antigua fábrica Honig, los técnicos tropezaron con los primeros vestigios de lo que parecían unos baños romanos. Sin embargo, las circunstancias solo permitieron a los arqueólogos excavar una pequeña parte del conjunto. Más de tres décadas después, la urbanización del barrio de Waalfront ha brindado la oportunidad de completar el rompecabezas y lo que ha aparecido bajo tierra supera todas las expectativas iniciales de los investigadores.

El yacimiento se distingue tanto por su tamaño como por lo que revela sobre la opulencia, la continuidad y la vida cotidiana en la urbe. Mosaicos, mármoles, sistemas de calefacción, joyas de oro y hasta horquillas decoradas trazan el retrato de una ciudad próspera que supo disfrutar de sus termas durante generaciones.

Bajo las calles de un antiguo polígono industrial en Nimega, la ciudad que los romanos bautizaron como Ulpia Noviomagus, los arqueólogos han sacado a la luz un complejo termal de proporciones nunca vistas.

Un gigante de 4.900 metros cuadrados

El dato que ha sacudido a la comunidad arqueológica neerlandesa es la extensión del complejo: al menos 4.900 metros cuadrados, una superficie que duplica con holgura la de los balnearios romanos previamente documentados en Voorburg (Forum Hadriani) y Heerlen (Coriovallum), hasta ahora considerados los más extensos del país. El hallazgo obliga a reescribir el mapa de la jerarquía urbana romana en los actuales Países Bajos.

El edificio formaba parte de Ulpia Noviomagus, una ciudad que recibió los derechos municipales hacia el año 100 d. C. de manos del emperador Marco Ulpio Trajano. Poco después de ese reconocimiento administrativo, las construcciones monumentales se multiplicaron en la urbe, entre ellas, un balneario público abierto a toda la ciudadanía. Junto a una sala ya identificada previamente, los arqueólogos han localizado ahora una nueva secuencia de estancias con baños calientes, templados y fríos, que parece corresponder a una ampliación posterior del recinto original.

Los investigadores aún no han determinado si todas las dependencias funcionaron simultáneamente o si la extensión sustituyó instalaciones más antiguas, quizás para separar los espacios destinados a hombres y mujeres.

Poco después de que Ulpia Noviomagus recibiese los derechos municipales hacia el año 100 d. C., las construcciones monumentales se multiplicaron en la urbe, entre ellas, un balneario público abierto a toda la ciudadanía.

Lujo bajo tierra: mármol, pintura y calefacción

Las termas de Nimega se diseñaron para impresionar. Las paredes interiores de los baños estaban revestidas de mármol, mientras que los suelos combinaban baldosas de caliza blanca y negra. En otras salas, las paredes aún conservan restos de estuco pintado con vivos colores, mientras que las fachadas incorporan molduras decorativas de caliza y arenisca.

Pese a que buena parte de las paredes se desmantelaron durante la Edad Media, cuando el complejo se reutilizó como cantera de materiales de construcción, todavía han sobrevivido amplios tramos de canales de desagüe y pavimentos. Entre los restos más singulares, figura un hipocausto, el ingenioso sistema romano de calefacción por suelo radiante, en el que el aire caliente circulaba bajo el pavimento a través de pequeños pilares de ladrillo. Dos cimentaciones se mantienen en pie hasta alcanzar los dos metros de altura en algunos puntos. Según los responsables del proyecto, se trata de la mampostería romana mejor conservada de toda Nimega.

El conjunto tiene al menos 4.900 m² de extensión, paredes revestidas de mármol, estucos y pavimentos de gran calidad.

Una ciudad que vivió en la abundancia

Más allá de la arquitectura, las excavaciones también han permitido recuperar decenas de miles de objetos que trazan el perfil social de quienes habitaron este barrio hace 1.800 años. Se han encontrado fragmentos de estatuas de bronce, sellos anulares y un collar con cierre de oro, piezas que apuntan a una población con un notable nivel de vida.

Resultan especialmente llamativos los cientos de horquillas talladas en hueso animal que las mujeres romanas empleaban para sostener peinados elaborados. Dos de ellas muestran la figura de un gato, una sentada y otra erguida con el rabo en alto. La pieza más singular del conjunto es, sin duda, una piezade bronce que representa a Baco, dios romano del vino. En origen, formó parte de una jarra o un mueble y, más tarde, se integró en una balanza. La abundancia de monedas acuñadas durante el reinado del emperador Póstumo (260-269 d. C.), además, sugiere que este sector de la ciudad, balneario incluido, permaneció en pleno uso hasta bien entrado el siglo III.

También se han encontrado fragmentos de estatuas de bronce, sellos anulares y un collar con cierre de oro, piezas que apuntan a una población con un notable nivel de vida.

El futuro de un pasado recuperado

El yacimiento se encuentra en una parcela donde, en los próximos años, se levantará un nuevo barrio residencial. Los responsables de esta nueva área urbana han decidido integrar la memoria romana en el diseño. Así, algunos edificios contarán con galerías porticadas inspiradas en las columnatas clásicas. La plaza central del barrio, cuyo trazado se ha inspirado en la planta del propio complejo termal, se llamará Thermenplein (Plaza de las termas), en homenaje al hallazgo.

Para las autoridades municipales, el descubrimiento añade una pieza fundamental al rompecabezas histórico de la ciudad y confirma su papel como el asentamiento romano más relevante de los actuales Países Bajos. Una selección de los objetos hallados, incluido el busto de Baco, ya puede contemplarse en una vitrina instalada en el vestíbulo del ayuntamiento de Nimega.