Un misterio resuelto: 9 objetos de jade de 6.000 años revelan el doble origen del jade neolítico chino

Hace más de 6.000 años, en una colina arenosa de la actual provincia china de Jilin, unas manos anónimas pulieron los fragmentos de una piedra verdosa hasta convertirlos en colgantes y discos de valor ritual. Aquellas piezas, extraídas del yacimiento de Houtaomuga, en el noreste de China, permanecieron durante milenios como un enigma mineralógico: nadie sabía con certeza de qué roca estaban hechas ni de dónde procedía la materia prima.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Geociencias de China, en Beijing, junto con arqueólogos de la Universidad de Jilin y de la Universidad de Shandong, se propuso resolver esa incógnita. Para ello, recurrieron a una serie de técnicas no destructivas cada vez más comunes en la arqueología, como la observación microscópica, la espectroscopía infrarroja y la espectroscopía Raman, para determinar la composición exacta de nueve de estos artefactos milenarios.

El resultado, publicado en la revista npj Heritage Science, no solo ha confirmado la identidad mineralógica de estas joyas neolíticas, sino que también ha redescubierto las rutas de intercambio activas en Asia nororiental durante la prehistoria. Todo apunta a que la comunidad de Houtaomuga se abastecía de al menos dos fuentes de piedra completamente distintas, una cercana y otra muy alejada de su territorio habitual.

Un nuevo estudio no invasivo ha logrado confirmar la identidad mineralógica de 9 joyas neolíticas procedentes del yacimiento chino de Houtaomuga.

Un yacimiento bisagra entre dos grandes culturas

Houtaomuga se sitúa a unos dos kilómetros al noroeste de la aldea de Yonghe, en la provincia de Jilin. El asentamiento, de 1,41 km², ha revelado siete fases de ocupación, de las cuales las cuatro primeras corresponden al periodo neolítico. Las fases III y IV, que se han fechado entre 6500 y 5000 A. P., se sitúan entre las culturas de Chahai y Hongshan,dos referentes fundamentales de la joyería prehistórica china. Se trata, por tanto, de un puente temporal en un tramo en el que escaseaban las evidencias de jade.

De las 11 piezas documentadas en el yacimiento, los investigadores seleccionaron nueve para el análisis: seis artefactos intactos y tres fragmentos. Aunque muchos conservaban huellas de meteorización natural, como pequeñas oquedades o fracturas, todos mostraban superficies pulidas.

Dos materiales y dos estrategias de trabajo

El examen macroscópico permitió distinguir dos grupos de objetos bien diferenciados. El primero, denominado Tipo I, está constituido por seis piezas blancas o grisáceo-blanquecinas, transparentes o semitransparentes, sin caras planas y con superficies claramente desgastadas por el tiempo.

El segundo grupo (Tipo II) reúne tres fragmentos de un tono verde grisáceo-amarillento. Translúcidos y con los lados cortados intencionalmente, apenas presentan rastros de meteorización. Sometidos a un examen de luz transmitida, estos fragmentos muestran una textura fina y homogénea, casi libre de impurezas minerales.

El Tipo I, además, conserva cortezas naturales y perforaciones realizadas mediante taladrado bicónico, lo que indica que los artesanos trabajaban piedras pequeñas e irregulares y adaptaban la forma final al material disponible. El Tipo II, en cambio, parece proceder de bloques mayores o de piezas semielaboradas, cortadas de una forma más regular.

Los investigadores interpretan esta divergencia como la huella de dos lógicas de producción distintas dentro de la misma comunidad neolítica. Mientras unos artesanos respetaban la forma original de las piedras disponibles, otros manipulaban bloques ya preparados, que posiblemente llegaban de áreas fuera del territorio inmediato del asentamiento.

El equipo confirmó dos estrategias de producción: una que respetaba la forma original de las piedras disponibles y otra que manipulaba bloques ya preparados.

La huella espectral confirma la nefrita

Las mediciones de densidad relativa arrojaron valores de entre 2,90 y 2,96, coherentes con la identificación del material como nefrita dominada por tremolita, es decir, el más común de los tipos de jade. Los espectros infrarrojos de las 9 muestras mostraron un patrón de absorción prácticamente idéntico, con picos característicos entre 400 y 1200 centímetros inversos, sin rastro de serpentina ni de otros silicatos ajenos a la nefrita. La espectroscopía Raman reforzó esta conclusión. Todas las muestras presentaron las bandas típicas de los anfíboles del grupo de la tremolita.

Baikal y Chuncheon quedan descartados

Con la naturaleza mineral resuelta, el equipo comparó los espectros y la apariencia de las piezas con los principales yacimientos de nefrita blanca conocidos en la región: el lago Baikal, en Rusia, y Chuncheon, en Corea del Sur.

La nefrita procedente del área de Baikal suele ser más opaca, de textura más gruesa y con una superficie característica de “piel de naranja”, rasgos ausentes en el Tipo I de Houtaomuga. Además, la distancia geodésica hasta los principales afloramientos, de unos 1300 kilómetros, supera el límite máximo documentado para el transporte neolítico de jade en la región, cifrado en torno a 1000 kilómetros.

Chuncheon, por su parte, presenta texturas pseudomórficas propias de un origen metasomático que no se observan en ninguna de las nueve piezas analizadas. Sus bandas infrarrojas, además, difieren claramente de las registradas en Houtaomuga. El origen de la nefrita, por tanto, tiene que buscarse en otro lugar.

El jade de los objetos de Tipo I procedería de pequeños afloramientos superficiales aún desconocidos en el noreste asiático. El de Tipo II, en cambio, habría llegado desde la península de Liaodong.

Xiuyan, el candidato más sólido para el Tipo II

El foco del estudio se desplazó entonces hacia Xiuyan, en la provincia china de Liaoning, uno de los depósitos de nefrita más prolíficos de Asia oriental. El Tipo I procedería de pequeños afloramientos superficiales aún desconocidos en el noreste asiático, posiblemente ya agotados o destruidos por la propia extracción prehistórica. El Tipo II, en cambio, habría llegado desde la península de Liaodong. Para contrastarlo, los autores analizaron en el mismo laboratorio cuatro muestras de referencia procedentes de dos localidades de esa comarca.

Los resultados fueron concluyentes para los objetos del Tipo II. Sus espectros Raman e infrarrojos, así como su aspecto verde grisáceo-amarillento y translúcido, coinciden con los rasgos característicos de la nefrita de Xiuyan. El Tipo I, en cambio, resultó demasiado transparente y claro para encajar con ese origen, por lo que su procedencia exacta sigue sin poder determinarse.

Dos rutas de abastecimiento en una misma comunidad

El estudio demuestra que Houtaomuga no dependía de una sola cantera para abastecerse de jade. El Tipo I procedería de pequeños afloramientos superficiales aún desconocidos en el noreste asiático, posiblemente ya agotados o destruidos por la propia extracción prehistórica. El Tipo II, en cambio, habría llegado desde la península de Liaodong. Probablemente, se habría transportado a través de ríos secundarios o de redes de intercambio cultural más amplias.

Este doble patrón demuestra que, ya en el Neolítico, una misma comunidad combinaba materiales locales y foráneos en su economía del prestigio. Los autores subrayan que las futuras dataciones geológicas y los posibles hallazgos arqueológicos deberían precisar el origen exacto del Tipo I, un rompecabezas que todavía aguarda respuesta.