Identifican una original técnica de falsificación de moneda de plata en una ceca clandestina italiana del siglo XV gracias al sincrotrón

La falsificación de cuadros, joyas o monedas es un elemento ya clásico que hemos visto centenares de veces en las películas de acción y en los thrillers de robos, pero ¿sucede lo mismo en el terreno de la historia? Lo cierto es que sí. Un castillo en ruinas entre Liguria y Toscana guarda, desde hace siglos, el rastro de un fraude cuidadosamente disimulado. Entre los escombros del castillo de Godano, cerca de La Spezia, los arqueólogos han encontrado algo más que piedras: crisoles, láminas de cobre, moldes y monedas falsas. Todo apunta a que se trató de una ceca clandestina amparada por la protección que ofrecía la fortaleza.

Durante generaciones, se creyó que esas monedas de plata eran legítimas.Un equipo internacional de investigadores decidió someterlas a las técnicas más avanzadas de la física de materiales, las mismas que hoy permiten estudiar objetos milenarios sin dañarlos, a fin de determinar su composición. Lo que descubrieron confirma lo inesperado. Los resultados de esos análisis, publicados en la revista Journal of Synchrotron Radiation, confirman una sospecha que llevaba décadas rondando la numismática europea: los falsificadores tardomedievales utilizaban una técnica química tan ingeniosa como tramposa para crear monedas de plata de un valor muy inferior.

Bajo las ruinas del castillo de Godano, en La Spezia, Italia, se escondía una ceca clandestina en activo durante los siglos XV y XVI.

Un castillo con una doble vida

Construido entre los siglos XII y XIII por los señores del que toma su nombre, el castillo de Godano pasó a manos de la poderosa familia Malaspina hasta su destrucción en 1524. Fue bajo sus ruinas donde los arqueólogos sacaron a la luz toda una serie de materiales que sugerían la existencia de una fábrica de monedas falsas: láminas de aleación de cobre, tiras aplanadas, restos de fundición, lingotes de plomo y cospeles listos para acuñar.

En la ceca clandestina se imitaron piezas genovesas, piamontesas, toscanas y boloñesas, monedas de referencia en el comercio de la época. Entre los ejemplares recuperados destacan dos: la imitación de un gros de cinco sueldos de la ceca de Carmagnola, acuñado originalmente entre 1504 y 1528, y un cuatrín sienés fechado entre 1487 y 1507. Ambos escondían un secreto que ni el ojo más experto podía detectar a simple vista.

En el castillo, se encontraron láminas de aleación de cobre, tiras aplanadas, restos de fundición, lingotes de plomo y cospeles listos para acuñar.

El primer indicio: las inesperadas trazas de mercurio

Antes de recurrir al sincrotrón, los científicos analizaron las piezas con fluorescencia de rayos X portátil y espectroscopia de plasma inducido por láser, dos técnicas habituales en la conservación del patrimonio. Además de la presencia de plata, ambas revelaron la presencia de mercurio concentrado en la superficie.

El mercurio, cuando se mezcla con plata, forma una amalgama que se aplica en frío sobre el metal base y que, al calentarse, libera el mercurio y deja tras de sí una fina capa plateada. Se trata, pues, de una técnica de plateado barata, capaz de simular el valor de una moneda genuina utilizando, para ello, una fracción del metal noble real. En el caso de las monedas del castillo de Godano, las piezas mostraron una capa de amalgama de apenas unas micras de espesor depositada sobre un núcleo de cobre o latón. La plata presente en estas piezas era pura apariencia.

Se usó mercurio con plata como técnica de plateado barata, capaz de simular el valor de una moneda genuina utilizando, para ello, una fracción del metal noble real.

El sincrotrón entra en escena

Un sincrotrón es una gran instalación científica que produce haces de luz muy intensa, especialmente rayos X, capaces de analizar la materia a escalas extremadamente pequeñas. En arqueometría, esta radiación permite estudiar monedas históricas sin dañarlas. Es capaz de identificar la composición química de sus metales, las aleaciones utilizadas y los procesos de fabricación antiguos. También ayuda a detectar alteraciones, huellas de corrosión o reparaciones invisibles a simple vista.

Las imágenes tomográficas confirmaron que las monedas falsas de Godano mostraban una capa superficial muy fina con una atenuación de rayos X mucho mayor que el resto del metal, señal inequívoca de que un material más denso se concentraba justo en el exterior. Las piezas genuinas, en cambio, presentaban un perfil homogéneo en todo su espesor, sin ninguna capa añadida.

La espectroscopia de fluorescencia confirmó los datos proporcionados por la tomografía. Las líneas espectrales características del mercurio que se habían detectado junto a las de la plata aparecían únicamente en las monedas falsificadas. El mapa elemental de la superficie mostró una coincidencia casi perfecta entre ambos elementos, la firma química de una amalgama de plata y mercurio.

Plata verdadera frente a plata fingida

El contraste se hizo aún más nítido al comparar los falsos de Godano con dos piezas de referencia: un cuatrín sienés genuino, acuñado por el maestro de ceca Francesco Castoro, y un denario romano republicano, también falsificado, pero mediante una técnica completamente distinta. Ese denario, atribuido originalmente a Valerio Flaco y datado entre 108 y 107 a. C., mostraba una capa de plata gruesa y homogénea, de unas 30 micras, aplicada sobre el núcleo de metal vil. Se trata de una técnica documentada para los denarios republicanos, que consistía en recubrir el cospel caliente con una fina hoja de plata antes de acuñarlo.

El hallazgo reabre el debate sobre el alcance real del plateado con mercurio como técnica para la falsificación monetaria europea durante la Edad Media y la Edad Moderna.

Una técnica con siglos de recorrido

Aunque el uso del mercurio para platear objetos se conocía en China desde el siglo I a. C., no hay pruebas claras de su llegada a Europa antes de la Edad Media. Textos medievales, como los escritos por Teófilo o Biringuccio, describen el proceso, aunque se suele centrar sobre todo en el dorado y no en el plateado.

Antes de este estudio, solo un puñado de casos aislados sugería el uso de amalgama de plata en la falsificación europea: un dirham iraní de los siglos IX-X, una moneda inglesa del siglo XIII y una pieza del siglo XV sin identificar. Los hallazgos de Godano, fechados entre los siglos XV y XVI, reabren el debate sobre el alcance real de esta práctica fraudulenta en la Europa medieval y renacentista.