Un rompedor estudio de 25 máscaras funerarias de oro de los Balcanes desmonta un mito nacionalista de 2.600 años

Hace casi 3.000 años, algunas comunidades de los Balcanes decidieron usar láminas de oro para cubrir el rostro de sus muertos. Con ello buscaban, quizás, iluminar el camino de sus difuntos en un tránsito o hacia un mundo que ya no verían con ojos humanos. Este gesto ceremonial, repetido durante generaciones, dejó tras de sí una de las huellas funerarias más deslumbrantes de la Antigüedad europea.

Un estudio reciente, publicado en la revista Cambridge Archaeological Journal y firmado por el arqueólogo Stefanos Gimatzidis, revisa este fenómeno desde una perspectiva. El trabajo, que recorre diversos yacimientos que van desde las orillas del lago Ohrid hasta la costa de Calcídica, pone en duda una de las certezas más repetidas sobre el origen de esta práctica

Durante décadas, cuatro países balcánicos se han disputado la paternidad simbólica de estas máscaras. Búlgaros, griegos, macedonios del norte y serbios las han reclamado como parte de su memoria nacional. El nuevo estudio propone, sin embargo, una explicación de las máscaras áureas menos heroica, pero mucho más humana.

Cubrir el rostro de los muertos con láminas de oro fue, durante generaciones, un gesto compartido por comunidades balcánicas muy distintas entre sí.

Un hallazgo entre trincheras y polvo de guerra

El descubrimiento de estas máscaras comenzó de forma casi fortuita. Poco antes de que terminara la Primera Guerra Mundial, algunos arqueólogos vinculados a las tropas búlgaras que ocupaban el norte de Macedonia se toparon con las tumbas de Trebenishte, cerca del lago Ohrid. Por tratarse de un hallazgo surgido en un contexto bélico, mientras esos investigadores excavaban en un bando, otros arqueólogos adscritos a las fuerzas aliadas británicas y francesas iniciaban trabajos similares al otro lado del frente macedonio.

Terminada la contienda, los materiales recuperados y guardados en Sofía fueron publicados en 1927 por Bogdan Filow, una figura tan relevante en la arqueología búlgara como en la política de su país. Más tarde, cuando el norte de Macedonia pasó a integrarse en el Reino de Yugoslavia, el arqueólogo serbio Nikola Vulić retomó las excavaciones en la década de 1930 y los hallazgos derivados de estar campañas terminaron por custodiarse en Belgrado.

Durante décadas, cuatro países balcánicos se han disputado la paternidad simbólica de estas máscaras. Un nuevo estudio desmonta los argumentos nacionalistas.

El oro de Sindos

Habría que esperar hasta la década de los 80 del siglo XX para que se retomaran los estudios de las piezas. En esa década, el descubrimiento accidental de parte de la necrópolis arcaica de Sindos, al norte de Grecia, sacudió el panorama arqueológico internacional. Las tumbas, con sus ricos ajuares, pronto se convirtieron en una de las joyas del Museo Arqueológico de Tesalónica, el segundo más importante del país heleno.

La comparación con Trebenishte resultaba inevitable. Ambos yacimientos compartían un rasgo distintivo: el uso de máscaras y láminas de oro para cubrir el rostro y otras partes del cuerpo del difunto. A partir de entonces, las nuevas excavaciones en el norte de Grecia fueron sumando piezas al mismo rompecabezas cultural.

Hoy se conocen más de 25 máscaras de oro de rostro completo procedentes de la Macedonia arcaica, que se reparten entre lugares como Archontiko, Gorna Porta o Vasiloudi, en Calcídica. A ellas se suman nada menos que 263 boquillas, láminas más modestas que cubrían solo la boca. Más de la mitad de ellas se concentran en la región del golfo Termaico.

Se han registrado más de 285 de estas piezas de oro, entre máscaras y boquillas, en distintos yacimientos de la península balcánica.

Rostros para la eternidad

No todas las máscaras cumplían la misma función social. En Archontiko, por ejemplo, algunos enterramientos masculinos aparecieron acompañados de cascos de bronce y armas de hierro que identificaban a los individuos como guerreros. En las tumbas femeninas, en cambio, solían incluirse joyas, como collares y pendientes que acompañaban el rostro cubierto de oro.

Uno de los casos más célebres es el de la llamada Dama de Egas. Hallada en Vergina, se trata del único enterramiento procedente del antiguo reino macedonio que conserva una lámina de oro que podría corresponder a una máscara. La dama enterrada con la pieza se ha identificado, sin pruebas concluyentes, como una reina-sacerdotisa, la esposa del rey Amintas I o incluso una princesa lidia.

Existen además piezas intermedias, mucho menos vistosas, que combinaban la boquilla con placas para ojos y nariz. Estas variantes revelan que el ritual no distinguía necesariamente entre máscaras completas y boquillas modestas, sino que ambas formaban parte de una misma tradición funeraria, documentada incluso entre pueblos nómadas de Asia Central, que envolvían a sus muertos en velos cosidos con placas de oro o plata.

Frente a los relatos de invasiones o expansiones políticas, la investigación propone la movilidad pastoril, como la trashumancia estacional, como explicación para la difusión de estas máscaras de oro por toda el área balcánica.

La trampa de la identidad étnica

Durante décadas, tanto la arqueología griega como la de Macedonia del Norte han utilizado estas máscaras como prueba de una identidad ancestral. La narrativa griega vincula el rito con las tumbas micénicas, mientras que la macedonia lo asocia a pueblos como los peonios o los brigios. El nuevo estudio de Gimatzidis desmonta ambas hipótesis. Además de señalar queexiste un vacío temporal de casi 1.000 años entre las máscaras micénicas y las macedonias, estas piezas resultan escasas o incluso están ausentes en el núcleo histórico del reino macedonio, precisamente en Vergina, donde solo se ha documentado un ejemplar dudoso.

Además, el propio concepto de identidad macedonia distaba de ser consolidado en aquella época. Igual que ocurrió con otros pueblos antiguos mejor documentados, como los propios griegos, las fronteras étnicas de la región aún permanecían fluidas y en constante redefinición durante los siglos arcaicos.

Pastores en movimiento, no conquistadores

Frente a los relatos de invasiones o expansiones políticas, la investigación propone una explicación alternativa para la difusión de estas máscaras de oro: la movilidad pastoril de pequeña y mediana escala, como la trashumancia estacional. Este modelo encaja con la difusión simultánea de una cerámica muy particular, la llamada Cerámica Gris Bruñida, que aparece desde Calcídica hasta la región de Ohrid poco antes de mediados del siglo VI a. C.

Esta cerámica comparte una técnica de fabricación muy homogénea entre regiones que, por lo demás, apenas presentaban otros rasgos comunes en su cultura material. Según el estudio, la transmisión de técnicas artesanales tan complejas solo podría explicarse por el desplazamiento de personas y no mediante el simple préstamo cultural entre comunidades vecinas. De este modo, el fenómeno de las máscaras de oro se convertiría en el testimonio de comunidades diversas que, quizás a través del pastoreo trashumante, compartieron un mismo lenguaje funerario ritual mucho antes de que existiera ninguna frontera política reconocible.