Prueban el instrumental de la nave que investigará si Venus fue habitable

Venus, un planeta rocoso como la Tierra y de tamaño y masa solo un poco menores que los de esta, se halla solo un poco más cerca del Sol que la Tierra (a un 70% de la distancia que nos separa del Sol). Si tomamos como referencia el estado actual de la Tierra, entonces Venus, por su cercanía al Sol, solo sería un poco más cálido que nuestro mundo y muy probablemente buena parte de él resultaría habitable.

Pero, por desgracia, un efecto invernadero colosal e imparable se apoderó de este gemelo de la Tierra, vaporizó sus mares y cualquier otro cuerpo de agua, elevó la temperatura más allá de lo que la vida es capaz de resistir y lo convirtió en el infierno que es hoy en día.

Ahora, las temperaturas en su superficie son tan elevadas que, por ejemplo, en ella el plomo no puede existir en estado sólido. El paisaje calcinado está oscurecido por nubes de ácido sulfúrico. La espesa atmósfera compuesta mayormente por dióxido de carbono tiene más de 90 veces la presión de la atmósfera de la Tierra, lo que hace que cerca de la superficie su «aire» se comporte más como un fluido parecido al agua que como un gas.

Muchos expertos creen que antes de que se instaurase ese monstruoso efecto invernadero, Venus pudo ser muy parecido a la Tierra y potencialmente apto para la vida, quizás durante más de mil millones de años.

La misión espacial DAVINCI de la NASA, cuyo inicio está previsto para principios de la década de 2030, tiene por objetivo investigar si alguna vez Venus tuvo continentes y océanos de agua como la Tierra, así como tal vez el resto de condiciones necesarias para la existencia de vida.

DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging), compuesta por una nave de sobrevuelo y una sonda de descenso, centrará sus observaciones en una región montañosa denominada Alpha Regio, un posible antiguo continente.

Alfa Regio es uno de los puntos más llamativos de Venus. Su terreno es similar en apariencia a zonas montañosas de la Tierra. DAVINCI será la primera misión que explore en detalle dicho terreno y cartografíe su topografía.

Aunque unas pocas naves atravesaron la atmósfera de Venus entre 1970 y 1985, la sonda DAVINCI será, si todo va bien, la primera en captar extensamente imágenes de ese intrigante terreno tomadas desde debajo de las espesas y opacas nubes de Venus.

El reto no es fácil. Y no solo porque hace décadas que ninguna nave atraviesa la atmósfera de Venus y porque esa atmósfera tiende a aplastar o a derretir a sus  visitantes espaciales. Uno de los desafíos es que se sabe poco sobre el terreno en el que se posará la nave. Otro es el modo de conseguir imágenes nítidas en una atmósfera tan espesa.

Al respecto de esto último, antes de que la sonda de descenso de DAVINCI esté lista para atravesar la densa atmósfera de Venus, los científicos necesitan confirmar que sus cámaras e instrumentos pueden realizar la tarea. Durante su descenso de 60 minutos en Venus, la sonda captará imágenes, medirá la química atmosférica y explorará el ambiente de un mundo que nadie ha visto de cerca de esta manera.

Para verificar que los instrumentos son aptos para realizar su trabajo, un equipo de científicos e ingenieros de DAVINCI viajó recientemente a la zona de Crater Island, situada en Utah, Estados Unidos. Allí, simularon la toma de imágenes del descenso a la superficie de Venus, mediante descensos lentos y casi verticales en helicóptero desde altitudes de hasta 5 kilómetros y medio.

Crater Island es una zona montañosa en el norte de Utah, que se eleva cerca de un kilómetro sobre las salinas vecinas. El complejo montañoso estuvo alguna vez rodeado de agua, de ahí el nombre de «isla». Crater Island es lo más parecido a Venus en la Tierra que los científicos de la misión DAVINCI pudieron encontrar tras revisar la geografía de nuestro mundo en busca de rasgos geológicos clave que, según creen, podrían estar presentes en Alpha Regio.

Conocer la composición de las rocas en Alpha Regio podría ayudar a responder las preguntas más importantes sobre Venus, incluyendo si nuestro planeta vecino tuvo alguna vez océanos y continentes similares a los de la Tierra.

Las pruebas, realizadas dentro del espacio aéreo restringido de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, incluyeron 10 vuelos en helicóptero sobre siete puntos. En cada vuelo, el helicóptero ascendía y luego descendía durante casi 40 minutos hasta la superficie mientras el sistema de cámaras tomaba fotografías.

El helicóptero transportaba una cesta metálica con instrumentos suspendida de un cable de 15 metros. Dentro de la cesta había nueve instrumentos, incluyendo cámaras infrarrojas y sensores de presión y temperatura, además de unidades GPS, giroscopios y un magnetómetro para rastrear la posición y el movimiento de la cesta.

Brent Bos de la NASA revisando la cesta de instrumentos antes de uno de los 10 vuelos de prueba a gran altitud en la zona de Crater Island. (Foto: NASA / Mike Guinto)

Las pruebas han dado buenos resultados. (Fuente: NCYT de Amazings)