Ocho genomas revolucionan el mapa de las migraciones humanas prehistóricas: el viaje de los neandertales por Centroeuropa hace 100.000 años

A lo largo de décadas de estudios, la presencia de los neandertales en Europa Central adquirió un estatus que rozaba el del rumor científico: aunque se sabía que habían ocupado estos territorios, apenas quedaban huesos ni dientes que permitieran reconstruir su historia. Mientras Francia, la península ibérica o el Cáucaso habían proporcionado esqueletos y genomas, la franja situada al norte de los Cárpatos permanecía casi en blanco en los mapas de la evolución humana.

Ahora, un equipo internacional, liderado por investigadores de la Universidad de Bolonia y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, ha logrado llenar parte de ese vacío. Los expertos han analizado nueve dientes neandertales de la cueva de Stajnia, en el sur de Polonia, que han permitido reconstruir ocho genomas mitocondriales completos. Se trata de ocho microscópicos archivos genéticos que llevaban decenas de miles de años esperando ser leídos.

El resultado del estudio, publicado en Current Biology, ofrece pistas claras sobre los movimientos y la construcción de parentescos entre las poblaciones neandertales antes de que el Homo sapiens pisara el continente. Y esas pistas apuntan directamente a Polonia.

El análisis de 8 dientes neandertales ha permitido reconstruir ocho genomas mitocondriales completos que llenan el vacío sobre la presencia neandertale en Centroeuropa.

Una cueva con ocho vidas

Stajnia es una cavidad estrecha excavada en piedra caliza, situada entre las localidades de Mirów y Bobolice. Entre 2007 y 2010, los arqueólogos recuperaron en sus oquedades nueve dientes humanos, repartidos en distintos niveles del yacimiento. Cuatro de ellos pertenecían a niños o adolescentes, entre ellos, un molar infantil de apenas 4 años y medio, un incisivo con forma de pala (típico de los neandertales) y un molar de leche.

El análisis genético confirmó lo que la morfología ya sugería: todos los dientes pertenecen a neandertales. Los científicos han calculado que estas piezas dentales corresponden a un mínimo de siete individuos distintos, posiblemente ocho. Se trata, pues, de la mayor colección de genomas neandertales recuperada en un único yacimiento de Europa Central.

Se trata de la mayor colección de genomas neandertales recuperada en un único yacimiento de Europa Central.

Leer un genoma en un diente de 100.000 años

Para entender la relevancia de este hallazgo, conviene aclarar un concepto: el ADN mitocondrial. A diferencia del ADN nuclear, que combina información de ambos progenitores, el mitocondrial se hereda exclusivamente por vía materna, sin mezclarse. Esto lo convierte en una especie de apellido genético que permite rastrear líneas de parentesco a lo largo de generaciones.

Extraer ese material de dientes de más de 90.000 años no es sencillo. Los científicos tuvieron que medir la degradación química característica del ADN antiguo y compararlo con miles de fragmentos de genomas de neandertales, denisovanos y humanos modernos ya conocidos. Gracias a este método, el equipo ha situad a los individuos de Stajnia en el estadio isotópico marino 5 (MIS 5), el periodo templado de entre 130.000 y 71.000 años A. P., previo a las grandes glaciaciones que después convertirían el norte de Europa en un territorio hostil.

Tres dientes, una sola familia

El dato más llamativo del estudio surge de tres dientes hallados en capas distintas del yacimiento: uno en la capa más superficial, otro en una intermedia y un tercero en un nivel más profundo. Pese a su posición estratigráfica dispar, los tres comparten una secuencia mitocondrial idéntica. Eso significa que pertenecen al mismo individuo o a parientes maternos directos, como una madre y sus hijos, o hermanos con la misma progenitora. Dos de los dientes proceden de niños; el tercero, de un adulto. La explicación más plausible para esta distribución desigual en el registro arqueológico es que los movimientos naturales del sedimento mezclaron restos que, en origen, estaban próximos en el tiempo.

El linaje mitocondrial identificado en Polonia aparece también en neandertales del sureste de Francia, del norte del Cáucaso y de la península ibérica.

Europa Central: un corredor, no una frontera

Hasta ahora, buena parte de la investigación sobre los neandertales se había concentrado en yacimientos de Francia, España, Alemania o el Cáucaso ruso, mientras que el centro y el este del continente se consideraban una región secundaria. Ahora, los datos de Stajnia invitan a repensar ese esquema.

El linaje mitocondrial identificado en Polonia aparece también en neandertales del sureste de Francia, del norte del Cáucaso y de la península ibérica. Esta coincidencia sugiere que un mismo linaje materno se extendió por buena parte de Europa durante el MIS 5, antes de ser sustituido por el patrón genético característico de los últimos neandertales, los mismos que convivieron con los humanos modernos.

Lejos de ser un territorio periférico, Europa Central habría funcionado como un corredor de paso entre las poblaciones occidentales y las orientales. Por tanto, habría facilitado contactos, desplazamientos y, probablemente, intercambios culturales entre grupos que compartían herramientas de piedra similares.

Lejos de ser un territorio periférico, Europa Central habría funcionado como un corredor de paso entre las poblaciones neandertales occidentales y las orientales.

Una cueva que cambia el mapa neandertal

El hallazgo obliga a revisar los patrones de movilidad de los neandertales. El estudio confirma que Polonia, lejos de ser un rincón marginal, formó parte activa de las rutas por las que estas poblaciones circularon durante decenas de miles de años, antes de que el avance de los hielos remodelara Europa y, finalmente, antes de su extinción. Los dientes de la cueva de Stajnian funcionan como piezas diminutas de un rompecabezas continental que revela un linaje compartido con el Cáucaso y Francia, y una cronología que obliga a corregir fechas cuya certeza se asumió durante años.