Lo confirma un nuevo fósil australiano: los demonios de Tasmania tienen un ancestro mucho más antiguo de lo que se creía

Durante décadas, los paleontólogos tenían un problema difícil de resolver. Sabían que los demonios de Tasmania, los quoles, los antechinus y los ratones marsupiales pertenecen a una misma gran familia de marsupiales carnívoros, los dasiúridos. Sin embargo, existía una contradicción incómoda: los análisis genéticos indicaban que esta familia debía de ser mucho más antigua de lo que sugerían los fósiles. Era como conocer perfectamente el árbol genealógico de una familia, pero descubrir que faltaban las primeras generaciones.

Ahora, un hallazgo realizado en uno de los yacimientos fósiles más importantes del planeta parece haber llenado parte de ese vacío. Un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur ha descrito un nuevo género y una nueva especie de marsupial, Miyumba chrisdickmani, cuyos restos aparecieron en los depósitos del Mioceno temprano de Riversleigh, en el estado australiano de Queensland. Tal y como indica el estudio publicado en Australian Zoologist, este pequeño animal representa el dasiúrido más antiguo conocido hasta la fecha y, además, el miembro más primitivo de toda la familia identificado hasta ahora.

La importancia del descubrimiento va mucho más allá de añadir un nuevo nombre a la lista de especies extinguidas. Los investigadores consideran que este fósil permite reconstruir uno de los capítulos menos conocidos de la evolución de los mamíferos australianos y ofrece nuevas pistas sobre cómo surgieron algunos de los depredadores marsupiales más emblemáticos del continente.

Lo más llamativo es que todo parte de unos fragmentos de mandíbula que cabrían en la palma de una mano.

El fósil que responde a una pregunta pendiente desde hace décadas

Para comprender por qué este descubrimiento resulta tan relevante conviene responder primero a una pregunta sencilla: ¿de dónde proceden los actuales marsupiales carnívoros de Australia?

Hoy existen decenas de especies de dasiúridos repartidas entre Australia y Nueva Guinea. Algunas, como el demonio de Tasmania, pueden superar ampliamente los seis kilogramos de peso. Otras apenas alcanzan unas pocas decenas de gramos y pasan prácticamente desapercibidas entre la vegetación.

La genética llevaba tiempo apuntando que todos ellos compartían un ancestro común muy antiguo. El problema era que los fósiles disponibles no encajaban con esa cronología. Los ejemplares conocidos pertenecían a épocas mucho más recientes, dejando un enorme vacío de varios millones de años.

Ese vacío acaba de reducirse gracias a Miyumba chrisdickmani, un pequeño marsupial que vivió hace aproximadamente 18 millones de años, cuando el norte de Australia era completamente distinto al paisaje actual.

En lugar de sabanas secas y zonas semidesérticas, Queensland estaba cubierta por extensas selvas tropicales húmedas donde convivían numerosos mamíferos, reptiles y aves hoy desaparecidos. Riversleigh conserva ese antiguo ecosistema como pocos lugares en el mundo, motivo por el que está considerado Patrimonio Mundial.

Fue allí donde aparecieron varias mandíbulas parciales pertenecientes al nuevo animal.

El hallazgo de Miyumba chrisdickmani retrasa varios millones de años la primera evidencia fósil conocida de la familia Dasyuridae, a la que pertenecen los demonios de Tasmania, los quoles y los antechinus.

Un animal diminuto con un enorme valor científico

A primera vista, el fósil no impresiona por su tamaño. Los investigadores estiman que este animal pesaba entre 23 y 33 gramos, aproximadamente lo mismo que un antechinus moderno o un pequeño dunnart. Era un depredador de insectos y pequeños invertebrados que probablemente recorría el sotobosque de aquellas selvas miocenas buscando alimento entre hojas, troncos caídos y ramas.

Sin embargo, precisamente por su reducido tamaño, sus dientes conservaban información extraordinariamente valiosa.

En paleontología, las piezas dentales funcionan como una especie de documento de identidad. Mientras otras partes del esqueleto pueden variar considerablemente, los dientes suelen conservar características muy específicas que permiten reconstruir parentescos evolutivos con bastante precisión.

Los científicos recurrieron a escáneres de microtomografía para obtener modelos tridimensionales de las mandíbulas y comparar cada detalle con decenas de especies actuales y fósiles. Después incorporaron esos datos a análisis filogenéticos junto con información genética procedente de marsupiales vivos. Y el resultado fue inesperado.

Una pequeña mandíbula que cambia todo un árbol genealógico

El análisis situó a Miyumba chrisdickmani justo en la base del árbol evolutivo de los dasiúridos. En otras palabras, todos los miembros actuales de esta familia parecen descender de una rama evolutiva posterior, mientras que este pequeño marsupial representa la forma más antigua conocida hasta ahora.

El estudio también permitió identificar un rasgo dental compartido por todos los dasiúridos, algo especialmente importante porque hasta ahora no existía una característica anatómica inequívoca que permitiera reconocer con seguridad a todos los integrantes de la familia únicamente a partir de sus dientes. Esa ausencia había complicado durante décadas la clasificación de numerosos fósiles australianos.

Gracias a este nuevo carácter anatómico, algunos restos fósiles podrán reinterpretarse en el futuro con mayor seguridad.

Además, las nuevas reconstrucciones evolutivas indican que la familia Dasyuridae podría haberse originado hace unos 25,6 millones de años, varios millones antes de lo que se estimaba anteriormente.

El bosque perdido donde comenzó esta historia

Una de las ideas más sugerentes del trabajo tiene que ver con el paisaje donde vivía este pequeño marsupial. Hace 18 millones de años, Australia no era todavía el continente árido que conocemos. Grandes extensiones del norte estaban ocupadas por selvas tropicales densas y húmedas.

Resulta fácil imaginar aquel escenario comparándolo con algunas regiones actuales de Nueva Guinea. Bosques cerrados, árboles gigantescos, humedad constante y una enorme diversidad de pequeños mamíferos.

Precisamente ahí aparece otra de las conclusiones más interesantes del estudio.

Los dientes de Miyumba chrisdickmani presentan sorprendentes similitudes con varios pequeños marsupiales insectívoros que hoy solo viven en los bosques tropicales de Nueva Guinea, especialmente especies del género Murexia.

Los investigadores plantean que no se trataría de una simple coincidencia. Tal y como revela el trabajo, es posible que aquella antigua rama evolutiva sobreviviera durante millones de años refugiándose en las selvas de Nueva Guinea mientras Australia iba perdiendo progresivamente sus bosques debido al enfriamiento climático y al aumento de la aridez.

Sería otro ejemplo de cómo algunos animales desaparecieron del continente australiano, pero encontraron refugio en los ecosistemas tropicales situados más al norte.

El yacimiento de Riversleigh, declarado Patrimonio Mundial, está considerado uno de los archivos fósiles más importantes del planeta para reconstruir la evolución de los mamíferos australianos.

Más que un nuevo fósil: una nueva forma de entender la evolución australiana

Este descubrimiento también invita a revisar una idea muy extendida sobre la evolución de los marsupiales australianos.

Durante mucho tiempo se pensó que la historia había sido relativamente sencilla: un grupo ancestral llegó desde Sudamérica atravesando la Antártida cuando ambos continentes aún formaban parte de Gondwana y, a partir de él, evolucionaron todas las especies actuales.

Sin embargo, los trabajos recientes dirigidos por Timothy Churchill están mostrando un panorama bastante más complejo.

Hace apenas unos días, el mismo investigador propuso incluso la existencia de un nuevo orden completo de marsupiales extinguidos, denominado Keeunamorphia, lo que ya sugería que la diversidad de los primeros mamíferos australianos fue mucho mayor de lo que se pensaba.

Ahora, Miyumba chrisdickmani añade otra pieza a ese rompecabezas. Y es que lejos de dibujar una evolución lineal, el registro fósil comienza a mostrar un mosaico de ramas antiguas que convivieron durante millones de años, algunas desaparecidas y otras convertidas en los ancestros de los marsupiales actuales.

Cada nuevo diente encontrado en Riversleigh no solo añade una especie más al catálogo de fósiles australianos. También obliga a replantear cómo evolucionó toda una fauna única en el planeta.

En ocasiones, la historia de la vida no cambia gracias al hallazgo de un gigantesco dinosaurio o de un espectacular esqueleto completo. Basta una mandíbula de apenas unos centímetros para modificar décadas de conocimiento científico y recordar que todavía quedan muchos capítulos por descubrir en la evolución de los mamíferos.