Andrómeda, galaxia vecina de la nuestra, ha tenido una historia muy distinta

De entre las galaxias más cercanas a la nuestra, la más similar a la galaxia en que vivimos es la de Andrómeda. Sin embargo, esta similitud se queda solo en la forma general de galaxia espiral, a juzgar por nuevas conclusiones basadas en observaciones extensas realizadas por el telescopio espacial Hubble.

Como la Tierra está dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que es de tipo espiral, sería muy poco lo que sabríamos sobre su estructura y evolución si no fuese por el ejemplo perfectamente observable que tenemos en Andrómeda, que es también de tipo espiral.

La inspección más minuciosa de la galaxia de Andrómeda realizada hasta la fecha por el telescopio espacial Hubble aporta datos nuevos y reveladores sobre cómo ha evolucionado dicha galaxia durante su historia. Y esta información demuestra que la historia de Andrómeda ha sido muy diferente de la de nuestra galaxia.

Fotografiar Andrómeda trocito a trocito con la máxima resolución fue una tarea hercúlea porque esa galaxia es un objeto astronómico mucho mayor en el cielo que las galaxias que observa habitualmente el Hubble, que suelen estar a miles de millones de años-luz de distancia. La tarea tardó más de una década en completarse y requirió en total más de mil órbitas del Hubble.

La obtención de este mosaico de imágenes comenzó con una campaña en la cual el Hubble tomó fotografías en tres bandas de longitudes de onda: la del ultravioleta cercano, la de la luz visible y la del infrarrojo cercano. En esta campaña, fotografió la mitad norte de Andrómeda.

Tiempo después, llevó a cabo otra campaña en la cual añadió imágenes de aproximadamente 100 millones de estrellas en la mitad sur de Andrómeda.

Con su resolución óptica, el telescopio espacial Hubble puede distinguir individualmente más de 200 millones de estrellas en Andrómeda. Estas estrellas que distingue son más brillantes que nuestro Sol. Las que tienen un brillo inferior a ese no puede distinguirlas entre ellas. Teniendo en cuenta que se estima que la población estelar total de Andrómeda es de un billón de estrellas, esos 200 millones de estrellas constituyen un porcentaje muy modesto, pero resulta suficiente para profundizar en la estructura de la galaxia y captar rasgos reveladores sobre cómo ha evolucionado a lo largo de su historia.

Una parte de la zona central de la galaxia de Andrómeda. (Foto: NASA / ESA / Benjamin F. Williams y Zhuo Chen (University of Washington) / L. Clifton Johnson (Northwestern University) / Joseph DePasquale (STScI))

Aunque la Vía Láctea y Andrómeda se formaron presumiblemente al mismo tiempo, hace miles de millones de años, y lo hicieron en el mismo vecindario cósmico, sus historias han sido muy distintas, tal como ha constatado un equipo encabezado por Zhuo Chen, de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de Seattle, que ha llevado a cabo un análisis detallado de ese mosaico de fotos de Andrómeda.

Andrómeda parece poseer un porcentaje de estrellas relativamente jóvenes superior al de la Vía Láctea y también cuenta con más rasgos inusuales, como por ejemplo “ríos” de estrellas (conjuntos muy alargados de estrellas). Todo esto sugiere que ha experimentado, al menos en tiempos recientes, más interacciones con otras galaxias que las experimentadas por la Vía Láctea y que ha tenido más episodios de formación abundante de estrellas que nuestra galaxia.

Otra de las cosas que llaman la atención en Andrómeda es que su mitad sur es estructuralmente bastante distinta a la mitad norte. Todo apunta a que fue afectada mucho más que la norte por esas interacciones con otras galaxias, seguramente en buena parte absorciones de pequeñas galaxias satélite. En cualquier caso, la asimetría entre ambas mitades resulta muy llamativa.

El análisis realizado por Chen y sus colegas se titula “PHAST: The Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury. I. Ultraviolet and Optical Photometry of over 90 Million Stars in M31”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)