Arenas movedizas: El mito y la ciencia detrás de este fenómeno natural

Las arenas movedizas son un fenómeno natural que ha cautivado la imaginación popular durante siglos, en parte gracias a su representación en películas y libros como trampas mortales que atrapan a sus víctimas. Sin embargo, la ciencia nos ofrece una visión más precisa y menos aterradora de lo que realmente son las arenas movedizas, cómo se forman y qué tan peligrosas pueden ser.

¿Qué son las arenas movedizas?

Las arenas movedizas son un tipo de mezcla semilíquida formada por partículas de arena saturadas de agua que pierden su estructura sólida cuando son perturbadas. A pesar de su nombre, las arenas movedizas no son exclusivamente arenas; pueden estar compuestas por una combinación de barro, arcilla, limo o cualquier otro tipo de sedimento fino.

El estado peculiar de las arenas movedizas se debe a un equilibrio inestable entre las partículas sólidas y el agua. Cuando una persona o un objeto aplica presión sobre ellas, este equilibrio se rompe, haciendo que la mezcla pierda su capacidad de soportar peso, y se vuelva un medio extremadamente fluido. Sin embargo, las arenas movedizas no «tragan» a las personas en el sentido dramático que se muestra en el cine, lo que lleva a un mito muy extendido.

¿Cómo se forman las arenas movedizas?

Las arenas movedizas se forman en lugares donde las partículas finas del suelo están saturadas de agua, pero no pueden drenar adecuadamente debido a una baja permeabilidad del suelo subyacente. Generalmente, se encuentran en áreas como:

1.      Cercanías de ríos y lagos: Las arenas movedizas suelen aparecer en las orillas de cuerpos de agua donde el flujo constante mantiene el suelo saturado.

2.      Pantanos y marismas: Estos ambientes húmedos y con suelos fangosos proporcionan las condiciones perfectas para la formación de arenas movedizas.

3.      Desiertos y costas: En algunos casos, los depósitos subterráneos de agua o las mareas pueden crear condiciones de saturación temporal en regiones áridas o playas.

Cuando el agua subterránea fluye hacia arriba o se acumula en la superficie, puede suspender las partículas de arena, creando una mezcla que parece estable a simple vista, pero que puede colapsar con la presión suficiente.

(Foto: Wikimedia Commons)

¿Son realmente peligrosas las arenas movedizas?

A diferencia de las representaciones de Hollywood, donde las arenas movedizas «devoran» a una persona por completo, el peligro real es mucho menor. Las arenas movedizas no son lo suficientemente profundas ni densas como para arrastrar a una persona completamente bajo la superficie. La densidad del cuerpo humano es mayor que la de las arenas movedizas, lo que hace que flotes en lugar de hundirte sin remedio.

El verdadero peligro de las arenas movedizas no proviene de ser «tragado», sino de quedar atascado y fatigado, especialmente si estás en una ubicación peligrosa, como una costa con mareas ascendentes o en un área remota. El esfuerzo por liberarse puede ser agotador, y si no se actúa de manera adecuada, se corre el riesgo de deshidratación, hipotermia o, en circunstancias extremas, ahogamiento si el área se inunda.

¿Qué hacer si caes en arenas movedizas?

Si te encuentras atrapado en arenas movedizas, mantener la calma es crucial. A diferencia de lo que muchos creen, luchar intensamente para salir solo empeora la situación, ya que agita la mezcla y aumenta el riesgo de hundirse más profundamente. Aquí te dejamos algunos pasos para liberarte de manera segura:

1.      Mantén la calma: Las arenas movedizas solo se vuelven peligrosas si entras en pánico y te esfuerzas demasiado por liberarte. La clave es moverse lentamente.

2.      Relaja el cuerpo: En lugar de tratar de luchar contra la mezcla, intenta flotar inclinándote hacia atrás para aumentar la superficie de contacto entre tu cuerpo y las arenas movedizas. Esto te ayudará a mantenerte en la superficie.

3.      Mueve las piernas con lentitud: Para liberar tus piernas, haz movimientos pequeños y lentos, tratando de crear un espacio alrededor de tus pies para que el agua penetre y facilite tu liberación.

4.      Usa objetos cercanos: Si es posible, agárrate a un objeto firme como una rama o una roca para ayudarte a redistribuir tu peso y facilitar la salida.

La física detrás de las arenas movedizas

Las arenas movedizas se comportan como un fluido no newtoniano, lo que significa que su viscosidad cambia dependiendo de la cantidad de estrés o presión aplicada. En reposo, las partículas de arena se mantienen unidas por la fricción, creando una estructura que parece sólida. Sin embargo, cuando se aplica presión, las partículas pierden contacto entre sí y se suspenden en el agua, lo que convierte la mezcla en algo mucho más fluido.

Una vez que alguien cae en arenas movedizas, el peso del cuerpo empuja hacia abajo, pero el agua dentro de la mezcla no tiene tiempo suficiente para desplazarse, lo que crea una especie de vacío parcial que impide que las partículas se reajusten rápidamente. Es por eso que moverse bruscamente puede hacer que te hundas más, ya que aumenta la presión sobre la mezcla.

Desmitificando las arenas movedizas

Las arenas movedizas han sido un tema recurrente en la cultura popular, desde películas clásicas hasta programas de televisión. A menudo se presentan como trampas mortales ineludibles, pero la realidad científica nos dice lo contrario. A continuación, desmentimos algunos mitos comunes sobre las arenas movedizas:

·         Mito 1: Las arenas movedizas te succionan completamente bajo tierra.
En realidad, las arenas movedizas son menos densas que el cuerpo humano, por lo que flotarás antes de ser completamente sumergido.

·         Mito 2: Cuanto más luchas, más rápido te hundes.
Si bien es cierto que el movimiento brusco puede hacer que te hundas más, el proceso es mucho más lento de lo que muestran las películas. Luchar puede causar agotamiento, pero no te hará desaparecer instantáneamente bajo la superficie.

·         Mito 3: Las arenas movedizas se encuentran en todos lados.
Aunque existen en varios entornos naturales, las arenas movedizas no son tan comunes como muchos piensan. Su formación depende de condiciones muy específicas de suelo y agua.