¿Cómo cambia de color el camaleón?

El camaleón, uno de los reptiles más enigmáticos del mundo, es famoso por su capacidad para cambiar de color. Pero ¿cómo lo hace exactamente? ¿Y por qué? Aunque durante mucho tiempo se pensó que se camuflaba simplemente para mimetizarse con su entorno, la ciencia ha revelado que este fenómeno es mucho más complejo e interesante.

El mito del camuflaje total: ¿realmente se mimetizan?

Contrario a la creencia popular, los camaleones no cambian de color únicamente para confundirse con su entorno. Si bien el camuflaje es una de sus funciones, los cambios de color están más relacionados con la comunicación social, el estado emocional y la regulación térmica. Es decir, el camaleón «habla» a través de los colores de su piel.

La ciencia detrás del cambio de color: nanocristales y luz

Durante años se pensó que el cambio de color era causado por la expansión o contracción de pigmentos en la piel. Sin embargo, investigaciones recientes, como las publicadas en la revista Nature Communications, han descubierto un mecanismo mucho más sofisticado.

En la dermis de los camaleones hay una capa de células especiales llamadas iridóforos. Estas células contienen nanocristales de guanina, un tipo de molécula que refleja la luz. El camaleón puede modificar el espaciado entre estos cristales, lo que altera la forma en que la luz se refleja en su piel y, por ende, su color.

-Cristales más juntos reflejan longitudes de onda más cortas (azules y verdes).

-Cristales más separados reflejan longitudes más largas (rojos y amarillos).

Este fenómeno se conoce como interferencia estructural de la luz, y es el mismo principio que hace que las alas de una mariposa o la superficie de una burbuja muestren colores iridiscentes.

¿Por qué cambia de color el camaleón?

Los camaleones cambian de color por varias razones, entre ellas:

-Comunicación social:
Durante encuentros con otros camaleones, el color puede expresar agresividad, sumisión o disponibilidad para el apareamiento. Por ejemplo, un macho puede volverse más brillante para impresionar a una hembra o para intimidar a otro macho.

-Estado emocional:
Un camaleón estresado, asustado o en alerta puede volverse oscuro o adoptar colores intensos.

-Regulación térmica:
Al cambiar a colores más oscuros, absorbe más calor del sol, útil en ambientes fríos. Por el contrario, los tonos claros ayudan a reflejar la luz y mantenerse fresco.

-Camuflaje (en menor medida):
Algunas especies sí usan el cambio de color para mezclarse con su entorno, especialmente cuando están en peligro.

¿Todos los camaleones cambian de color?

No todas las especies tienen la misma capacidad. Algunos solo cambian ligeramente entre tonos verdes, marrones o grises, mientras que otros, como el camaleón pantera (Furcifer pardalis), pueden exhibir colores vibrantes que van del azul eléctrico al rojo intenso.

Un campo en expansión: aplicaciones biomiméticas

El estudio de los camaleones ha inspirado avances en materiales inteligentes y tecnología de camuflaje. Investigadores en nanotecnología están desarrollando superficies que imitan las células iridóforas para crear ropa que cambia de color o pantallas ultradelgadas.