Descubren un hongo que manipula la conducta de ciertas arañas

Un inquietante descubrimiento coloca a ciertas arañas en la lista de víctimas de los hongos que influyen en la mente de los animales que parasitan para que estos los ayuden a prosperar, al coste de su vida. El caso descubierto se parece al que coloquialmente se describe como “hormigas zombis”, por la conducta que estos insectos adoptan cuando cierto hongo los infecta y pasa a controlarlos.

El avistamiento de una araña parcialmente cubierta por un raro hongo llevó a un equipo encabezado por Harry Evans, de la delegación británica del Centro de Biociencia Agrícola Internacional (CABI), a realizar un estudio con el objetivo de averiguar la identidad del hongo que se había apoderado de ella.

La investigación ha revelado que se trata de un hongo de una especie que hasta ahora era desconocida. Esta nueva especie ha recibido el nombre de Gibellula attenboroughii.

En la investigación también se ha comprobado que la araña infectada con el hongo era de la especie Metellina merianae, que habita típicamente dentro de cuevas. Con la ayuda de un espeleólogo local, Evans y sus colegas descubrieron más ejemplares de este hongo en Irlanda del Norte y en la República de Irlanda, así como más arañas infectadas por él.

Al igual que el primer ejemplar de araña infectada por el hongo, las demás arañas infectadas tendían a situarse en el techo o las paredes de las cuevas y a quedarse allí. Estas arañas, que normalmente permanecen ocultas, habían abandonado sus guaridas o telarañas y emigrado para morir en sitios en los que estaban muy expuestas: en esencia, tenían el mismo comportamiento de las hormigas infectadas por hongos del género Ophiocordyceps en ciertas zonas selváticas de Brasil, fenómeno del que ya hay publicados bastantes estudios en profundidad. Esas hormigas abandonan su vida normal y hacen lo que más beneficia al hongo que las controla.

Hongo Gibellula attenboroughii en una araña. (Foto: CABI).

El estudio sobre el nuevo hongo y las arañas infectadas por él se titula “The araneopathogenic genus Gibellula (Cordycipitaceae: Hypocreales) in the British Isles, including a new zombie species on orb-weaving cave spiders (Metainae: Tetragnathidae)”. Y se ha publicado en la revista académica Fungal Systematics and Evolution. (Fuente: NCYT de Amazings)