Detectan un agujero negro con una masa inusual

La mayoría de los agujeros negros conocidos son o bien extremadamente masivos, como los agujeros negros supermasivos que se encuentran en los núcleos de las grandes galaxias, o bien relativamente ligeros, con una masa inferior a 100 veces la del Sol. Los agujeros negros de masa intermedia son extrañamente escasos, hasta el punto de que se les considera el «eslabón perdido» en la evolución de los agujeros negros desde su creación.

Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha utilizado más de 500 imágenes captadas por el telescopio espacial Hubble, que abarcan dos décadas de observaciones, para buscar huellas de la influencia gravitatoria de agujeros negros de masa intermedia.

Concretamente, se ha centrado en examinar minuciosamente el movimiento de siete estrellas de movimiento inusualmente rápido en la región más interna del cúmulo estelar globular Omega Centauri.

Estas estrellas, a través de su movimiento, han proporcionado nuevas y convincentes pruebas de la influencia gravitacional de un agujero negro de masa intermedia, que tira de ellas. Hasta la fecha, solo se han encontrado unos pocos candidatos a agujeros negros de masa intermedia.

Omega Centauri está formado por unos 10 millones de estrellas, que se mantienen agrupadas por la influencia gravitatoria que ejercen unas sobre otras. El cúmulo es unas 10 veces más masivo que otros grandes cúmulos globulares, y de hecho es casi tan masivo como una galaxia pequeña.

El equipo internacional de Maximilian Häberle, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, ha creado un enorme catálogo de los movimientos de estas estrellas, midiendo las velocidades de 1,4 millones de estrellas obtenidas a partir de las imágenes del cúmulo tomadas por el Hubble. La mayoría de estas observaciones estaban destinadas a calibrar los instrumentos del Hubble más que a un uso científico, pero resultaron ser una base de datos ideal para las necesidades del equipo.

Häberle y sus colegas descubrieron siete estrellas que no deberían estar allí. Esas estrellas se mueven tan rápido que en condiciones normales escaparían del cúmulo para no volver jamás. La explicación más probable para este enigma es que un objeto muy masivo está tirando gravitatoriamente de estas estrellas y manteniéndolas cerca del centro. El único objeto que puede ser tan masivo como para hacer eso es un agujero negro, y en este caso, a juzgar por el grado de influencia gravitatoria que ejerce, se trataría de uno con masa intermedia, estimada en algo más de 8.000 veces la del Sol.

La ubicación aparente del agujero negro de masa intermedia aparece enmarcada dentro de un círculo en el centro de esta imagen de un sector de Omega Centauri. La barra de escala corresponde a la décima parte de 1 año-luz. (Imagen: ESA / Hubble / NASA / Maximilian Häberle / MPIA)

El estudio se titula “Fast-moving stars around an intermediate-mass black hole in ω Centauri”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)