El misterio del origen de los dinosaurios

Pese a lo mucho que los dinosaurios han sido estudiados, aún persiste el enigma de en qué lugar de la Tierra surgieron los primeros.

Los fósiles de dinosaurio más antiguos que se conocen hoy en día datan de hace unos 230 millones de años y fueron desenterrados en lugares como Brasil, Argentina y Zimbabue. Sin embargo, ciertas diferencias entre estos fósiles sugieren que los dinosaurios ya llevaban tiempo evolucionando, lo que apunta a un origen millones de años anterior.

En un nuevo estudio, se ha llegado a la conclusión de que los primeros dinosaurios probablemente surgieron en una región ecuatorial cálida en lo que entonces era el supercontinente Gondwana, una zona de tierra que hoy abarca el Amazonas, la cuenca del Congo y el desierto del Sáhara.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo integrado, entre otros, por Joel Heath, del University College de Londres, y Natalie Cooper, del Museo de Historia Natural de Londres, ambas instituciones en el Reino Unido.

Extrañamente, no se han encontrado fósiles de dinosaurios en las regiones de África y Sudamérica que en su día formaron esta parte de Gondwana. Sin embargo, en opinión de Heath, esto podría deberse a que los investigadores aún no se han topado con las rocas adecuadas, debido a una mezcla de inaccesibilidad y relativa falta de esfuerzos de investigación en estas zonas.

Por otra parte, en la historia temprana de los dinosaurios no había nada que hiciera presagiar el gran éxito evolutivo que alcanzarían…

Inicialmente, los primeros dinosaurios estaban superados ampliamente en número por sus primos evolutivos los reptiles. Entre estos estaban los antepasados de los cocodrilos, los pseudosuquios (un abundante grupo que incluía especies con tamaño corporal enorme, de hasta 10 metros de longitud), y los pterosaurios, los primeros animales que desarrollaron el vuelo propulsado (volar batiendo las alas en vez de limitarse a planear), que llegaron a ser tan grandes como un avión caza de combate.

En contraposición a todas esas grandes bestias, los primeros dinosaurios eran de tamaño corporal diminuto, muy inferior al de muchos de sus descendientes. Los primeros dinosaurios tenían el tamaño de un pollo. Caminaban sobre dos patas y se cree que la mayoría eran omnívoros.

El Nyasasaurus podría ser el dinosaurio más antiguo conocido, o bien un pariente evolutivo cercano de los primeros dinosaurios. En la imagen se muestra el aspecto que probablemente tenía en vida el individuo adulto típico de esta especie. (Ilustración: Mark Witton / The Trustees of the Natural History Museum, London. CC BY)

Los dinosaurios solo se volvieron la principal forma de vida animal dominante en la Tierra, después de que una extensa serie de erupciones volcánicas acabaran con muchos de los reptiles hace 201 millones de años.

Los resultados del nuevo estudio sugieren que los dinosaurios se originaron en zonas de baja latitud en Gondwana, para luego propagarse hacia fuera de ellas, extendiéndose al sur de Gondwana y a Laurasia, el supercontinente septentrional adyacente que más tarde se dividió en Europa, Asia y Norteamérica.

Hay muchas dudas sobre el parentesco evolutivo que los dinosaurios más antiguos tienen entre sí y con sus parientes evolutivos cercanos. Los autores del nuevo estudio analizaron los tres principales árboles genealógicos evolutivos propuestos y creen que el más factible es el que cuenta a los silesáuridos, tradicionalmente considerados primos de los dinosaurios pero no dinosaurios propiamente dichos, como antepasados de los dinosaurios ornitisquios.

Los ornitisquios, uno de los tres principales grupos de dinosaurios que más tarde incluyeron a los herbívoros Stegosaurus y Triceratops, están misteriosamente ausentes del registro fósil de estos primeros años de la era de los dinosaurios. Si los silesáuridos son los antepasados de los ornitisquios, esto ayuda a rellenar este hueco en el árbol genealógico evolutivo.

Los resultados del nuevo estudio también sugieren que los primeros dinosaurios estaban bien adaptados a ambientes cálidos y áridos. De los tres principales grupos de dinosaurios, uno, el de los saurópodos, que incluye al Brontosaurus y al Diplodocus, parece que conservó su preferencia por un clima cálido, manteniéndose en las latitudes más bajas de la Tierra.

En el estudio también se ha constatado que hay indicios de que otros dos grupos, el de los terópodos y el de los ornitisquios, pudieron desarrollar la capacidad de generar su propio calor corporal unos millones de años más tarde, en el Jurásico, lo que les permitió prosperar en regiones más frías, incluidos los polos.

El estudio se titula “Accounting for sampling heterogeneity suggests a low paleolatitude origin for dinosaurs”. Y se ha publicado en la revista académica Current Biology. (Fuente: NCYT de Amazings)