Esponjas marinas: Los ingenieros de los océanos

Las esponjas marinas, también conocidas como Poríferos, son organismos milenarios que habitan los fondos marinos desde hace más de 600 millones de años. Aunque a menudo pasan desapercibidas por su apariencia sencilla, desempeñan un papel crucial en los ecosistemas acuáticos.

Las esponjas marinas son animales acuáticos que pertenecen al filo Porifera. Estas criaturas multicelulares carecen de tejidos y órganos verdaderos, pero poseen una estructura corporal altamente eficiente. Están compuestas por un sistema de canales y cámaras que permiten la circulación de agua, a través de la cual obtienen nutrientes y oxígeno.

Diversidad y Hábitats

Existen más de 8.500 especies de esponjas marinas identificadas hasta ahora, que varían en forma, tamaño y color. Se encuentran en todos los mares y océanos, desde aguas poco profundas hasta profundidades abisales. Algunas especies también pueden habitar en aguas dulces.

El Rol Ecológico de las Esponjas

-Filtración de Agua: Las esponjas son excelentes filtradoras, capaces de procesar miles de litros de agua al día. Este proceso ayuda a mantener la claridad y calidad del agua al eliminar partículas orgánicas y bacterias.

-Ciclo de Nutrientes: Contribuyen al reciclaje de nutrientes en los ecosistemas marinos al transformar materia orgánica en formas accesibles para otros organismos.

-Hábitat para Otros Organismos: Muchas especies de peces, crustáceos y otros invertebrados encuentran refugio en las esponjas marinas, convirtiéndolas en verdaderas «ciudades submarinas».

(Foto: Albert Kok/Wikimedia Commons)

Aplicaciones Científicas y Biotecnológicas

-Descubrimiento de Medicamentos: Las esponjas marinas son una fuente rica de compuestos bioactivos con propiedades antibacterianas, antivirales y anticancerígenas. Algunos medicamentos desarrollados a partir de sus metabolitos secundarios se utilizan en tratamientos contra el cáncer y enfermedades infecciosas.

-Biomateriales: Su estructura porosa y resistente inspira el desarrollo de nuevos materiales para ingeniería y medicina, como andamios para la regeneración ósea.

-Indicadores de Salud Ambiental: Al ser sensibles a cambios en la calidad del agua, las esponjas marinas actúan como bioindicadores, alertando sobre contaminación o cambios climáticos.

Conservación

A pesar de su importancia, las esponjas marinas enfrentan amenazas como la contaminación, la pesca destructiva y el cambio climático. La acidificación de los océanos y el aumento de las temperaturas marinas afectan su supervivencia y la biodiversidad que albergan. Es fundamental promover la investigación y las estrategias de conservación para proteger estos organismos clave.