¿Homo sapiens o neandertales? Reconociendo la autoría del arte rupestre

El arte rupestre ha fascinado a generaciones, pero la pregunta de quiénes fueron sus primeros creadores –si los Homo sapiens o los Neandertales– sigue siendo objeto de intenso debate científico. En los últimos años, los avances en técnicas de datación y el descubrimiento de nuevos yacimientos han permitido repensar la capacidad simbólica de nuestros parientes evolutivos más cercanos.

El valor del arte prehistórico

Las pinturas y grabados en cuevas, presentes en yacimientos como Altamira, Maltravieso y Ardales, representan mucho más que simples expresiones estéticas. Son testimonios directos del pensamiento simbólico y la capacidad de comunicación de las primeras poblaciones humanas. Durante décadas se asumió que el arte rupestre era un atributo exclusivo del Homo sapiens, pero recientes estudios han revolucionado esa idea al sugerir que algunos de estos trazos pudieron ser obra de Neandertales.

Técnicas de datación: Radiocarbono versus U-series

Uno de los principales retos en la arqueología del arte rupestre es determinar la antigüedad exacta de las pinturas. Tradicionalmente, se ha utilizado el método de radiocarbono, aunque solo es eficaz para restos orgánicos y para dataciones de hasta 50.000 años. Sin embargo, muchas pinturas están hechas con pigmentos minerales (como el ocre) que no contienen materia orgánica.

Para superar esta limitación, los científicos han recurrido al método de datación por series de uranio-torio (U-series). Esta técnica analiza las costras de carbonato de calcio que se forman sobre las pinturas al depositarse el agua en el interior de las cuevas. Al medir la relación entre el uranio y el torio en estas costras, se puede establecer una edad mínima para el arte subyacente. Por ejemplo, investigaciones realizadas en España han fechado algunas pinturas en más de 64.000 años, una fecha anterior a la llegada de los Homo sapiens a Europa, lo que apunta a la autoría neandertal.

Cronología y contexto arqueológico

La cronología es un factor determinante para atribuir la autoría de las pinturas rupestres. Los estudios actuales sugieren lo siguiente:

-Pinturas de más de 64.000 años: Diversos yacimientos españoles muestran que algunas manifestaciones artísticas, como el “panel escalera” de La Pasiega o las plantillas de manos en Maltravieso, tienen una antigüedad mínima de alrededor de 64.000 a 66.000 años.

-Llegada de los Homo sapiens a Europa: Las evidencias fósiles indican que los humanos modernos llegaron a Europa hace aproximadamente 40.000–45.000 años. Si las pinturas son anteriores a esta fecha, es muy probable que hayan sido creadas por Neandertales.

Esta diferencia temporal es crucial para la interpretación: si el arte fue realizado antes de la colonización de la región por Homo sapiens, la única especie presente en ese entonces fueron los Neandertales.

(Foto: Junta de Extremadura/Museo de Cáceres)

Diferencias en técnicas y estilos

Aunque la técnica de la pintura rupestre puede parecer similar en ambos grupos, existen sutiles diferencias que los arqueólogos intentan descifrar:

-Aplicación de pigmentos: En cuevas como Maltravieso, se ha observado la técnica del “estercado” o la impresión de manos en negativo, realizada mediante el soplado de pigmento a través de pequeños huesos. Esta técnica, sumada a la elección de ciertos pigmentos y patrones geométricos, sugiere un conocimiento técnico y simbólico profundo.

-Simbología y composición: Las composiciones de los Neandertales, aunque simples en apariencia, pueden incluir signos geométricos y representaciones que, en conjunto con su cronología, reflejan un comportamiento simbólico complejo. Por otro lado, el arte atribuido a Homo sapiens en períodos posteriores muestra una evolución en la representación figurativa, como la pintura de animales en cuevas del Paleolítico superior.

El debate científico: ¿Pensamiento simbólico en los Neandertales?

El descubrimiento de arte rupestre anterior a la llegada de los Homo sapiens ha obligado a la comunidad científica a revisar los estereotipos sobre los Neandertales. Durante mucho tiempo se los consideró “primitivos” o carentes de pensamiento simbólico. Sin embargo, la nueva evidencia –apoyada en técnicas de datación avanzadas y estudios interdisciplinarios– demuestra que los Neandertales eran capaces de crear expresiones artísticas y simbólicas, lo que implica un nivel de cognición y comunicación similar al de los humanos modernos.

Este cambio de paradigma no solo amplía nuestro conocimiento sobre la evolución del arte, sino que también nos invita a replantear la definición misma de “humanidad” y a reconocer que las raíces de la creatividad y el pensamiento simbólico son mucho más antiguas y compartidas entre diversas especies del género Homo.