La causa de la extinción de la megafauna

El debate lleva décadas abierto: ¿Fue el cambio natural del clima, o por el contrario, la caza ejercida por el ser humano, lo que condujo a que muchas especies de grandes mamíferos, aves y reptiles se extinguieran en los últimos 50.000 años?

Al menos 161 especies de mamíferos se extinguieron durante este periodo.

Los animales más grandes fueron los más afectados, concretamente los herbívoros terrestres de más de una tonelada de peso, los megaherbívoros. Hace 50.000 años, había 57 especies de megaherbívoros. Hoy solo quedan 11.

Los autores de un nuevo estudio, basado en el análisis de resultados de más de 300 investigaciones previas, han buscado la respuesta a esa pregunta sobre la causa de la extinción de la megafauna.

El estudio lo ha realizado un equipo encabezado por Jens-Christian Svenning, de la Universidad de Aarhus en Dinamarca.

Para el nuevo estudio, se tuvieron en cuenta las siguientes cuestiones: la cronología de las extinciones de especies, las preferencias alimentarias de los animales, sus requerimientos climáticos y de hábitat, las estimaciones genéticas sobre los tamaños pasados de sus poblaciones, las evidencias de caza ejercida por humanos, la historia climática de los últimos millones de años, la historia de la vegetación en ese mismo periodo de tiempo, la evolución y la dinámica de la fauna en los últimos 66 millones de años (desde la última gran extinción masiva, la que aniquiló a los dinosaurios y a muchas otras especies) y los datos arqueológicos sobre la expansión de la población humana y su estilo de vida, incluyendo sus preferencias alimentarias.

Jens Christian Svenning junto a un esqueleto fosilizado de perezoso gigante, de la especie extinta Lestodon armatus, exhibido en el Museo de Historia Natural de Nueva York. (Foto: Else Magaard / Aarhus University)

El resultado del nuevo estudio es claro: el ser humano fue el principal responsable de la extinción de la megafauna en los últimos 50.000 años. En la gran mayoría de casos, la caza ejercida por el hombre tuvo el papel decisivo en la aniquilación de esas especies. El cambio del clima tuvo un papel modesto, siendo solo determinante en unos pocos casos.

La conclusión del estudio va en la misma línea que la de bastantes otros sobre el tema realizados en años recientes,

La habilidad como cazadores de los primeros humanos anatómicamente modernos no admite discusión. Hay muchas evidencias arqueológicas al respecto, incluyendo restos de trampas diseñadas para atrapar a bestias muy grandes, y puntas de lanza con huellas bioquímicas delatadoras de la especie a la que pertenecía el animal lanceado. Claramente, cazar animales enormes era productivo para aquellos humanos ya que con un solo ejemplar abatido conseguían una cantidad muy grande de alimento, capaz probablemente de abastecer a toda la tribu durante tantos días como se conservase en buen estado la carne.

El nuevo análisis demuestra que la caza realizada por humanos de grandes animales como mamuts, mastodontes y perezosos gigantes estaba muy extendida por el mundo y ocurría a menudo.

El análisis también muestra que las especies de la megafauna se extinguieron en épocas muy distintas y a ritmos muy diferentes, dependiendo de cada zona geográfica. En algunas zonas la extinción fue bastante rápida, mientras que en otras tardó más de 10.000 años. Pero en todas partes, ocurrió tras la llegada de los humanos anatómicamente modernos, o en el caso de África, la cuna de la humanidad, después de que se lograsen avances clave en el diseño y construcción de armas y en estrategias de caza.

Se extinguieron especies en todos los continentes (excepto en la Antártida) y en todo tipo de ecosistemas, como por ejemplo selvas y sabanas tropicales, bosques templados mediterráneos, estepas y ecosistemas árticos.

El estudio se titula “The late-Quaternary megafauna extinctions: Patterns, causes, ecological consequences and implications for ecosystem management in the Anthropocene”. Y se ha publicado en la revista académica Cambridge Prisms Extinction. (Fuente: NCYT de Amazings)