La física del impacto que causó el cráter de Chicxulub

El cráter de Chicxulub, ubicado en la península de Yucatán en México, es el sitio de uno de los eventos más cataclísmicos en la historia de la Tierra. Formado por el impacto de un asteroide hace aproximadamente 66 millones de años, este evento es ampliamente aceptado como la causa principal de la extinción masiva que eliminó a los dinosaurios y a muchas otras formas de vida. Conozcamos la física detrás del impacto del asteroide que creó el cráter de Chicxulub, los efectos globales inmediatos y las secuelas a largo plazo que transformaron nuestro planeta.

El Impacto: Física y Dinámica

Tamaño y Velocidad del Asteroide

El asteroide que impactó en Chicxulub tenía un diámetro estimado de entre 10 y 15 kilómetros. Viajando a una velocidad de aproximadamente 20 kilómetros por segundo (72.000 kilómetros por hora), el asteroide liberó una energía equivalente a más de 10 mil millones de bombas atómicas como la de Hiroshima al chocar contra la Tierra.

Energía del Impacto

La energía cinética del asteroide se transformó instantáneamente en calor y onda de choque al impactar, generando temperaturas extremas y presiones inmensas. Esta energía liberada fue suficiente para vaporizar roca y crear una cavidad inicial de casi 100 kilómetros de ancho y varios kilómetros de profundidad, que luego se colapsó parcialmente para formar el cráter final de aproximadamente 180 kilómetros de diámetro.

(Foto: NASA)

Formación del Cráter

El proceso de formación del cráter de Chicxulub se puede dividir en varias etapas:

1. Contacto y Compresión: El asteroide impacta, creando una onda de choque que se propaga a través de la corteza terrestre.
2. Excavación: Materiales rocosos son expulsados a gran velocidad, formando una cavidad temporal.
3. Modificación: Las paredes de la cavidad colapsan y se forma un pico central debido a la rebote del suelo fundido y comprimido, estabilizándose en la forma del cráter que observamos hoy.

Efectos Inmediatos y Globales

Incendios Globales

La inmensa cantidad de energía liberada por el impacto generó suficiente calor para provocar incendios forestales globales. Las esferas de roca derretida lanzadas a la atmósfera reentraron a la superficie, calentando el aire y encendiendo material combustible a nivel mundial.

Tsunamis Gigantes

El impacto en el océano poco profundo de Yucatán generó tsunamis masivos que alcanzaron hasta 300 metros de altura. Estos tsunamis devastaron las costas de varios continentes, arrasando con todo a su paso y dejando depósitos sedimentarios que hoy son evidencia del evento.

Invernadero de Impacto

La enorme cantidad de polvo y aerosoles lanzados a la atmósfera bloqueó la luz solar, resultando en un enfriamiento global drástico conocido como «invierno de impacto». Este enfriamiento duró meses o incluso años, afectando gravemente el clima y la fotosíntesis, lo que provocó un colapso en las cadenas alimenticias.

Secuelas a Largo Plazo

Acidificación de los Océanos

El impacto también liberó grandes cantidades de dióxido de carbono y azufre, que al combinarse con el agua formaron ácido sulfúrico y otros ácidos. Estos compuestos acidificaron los océanos, afectando gravemente a los organismos marinos, especialmente a los corales y a los organismos con conchas de carbonato de calcio.

Extinción Masiva

La combinación de incendios globales, tsunamis, enfriamiento drástico y acidificación de los océanos resultó en la extinción masiva conocida como el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg). Se estima que el 75% de las especies de la Tierra se extinguieron, incluyendo todos los dinosaurios no avianos, muchos reptiles marinos y voladores, y numerosas especies de plantas y animales.

Recuperación y Evolución

Después del impacto, la recuperación de los ecosistemas terrestres y marinos tomó millones de años. La extinción masiva permitió la evolución y diversificación de los mamíferos y las aves, que se convirtieron en los grupos dominantes en el período Cenozoico. Este evento también abrió nuevas oportunidades para la evolución de plantas con flores y otros organismos.