La verdadera historia de las sirenas: de la mitología griega a la actualidad

Las sirenas conservaron sus cuerpos de pájaro hasta la época del Imperio Romano y mucho más allá; Plinio el Viejo las incluye en la sección “Aves fabulosas” de su Historia natural, escrita alrededor del año 77 d. C., afirmando que arrullan a los hombres con su canto y luego los despedazan. (Aunque él es escéptico sobre su existencia).

Pero a lo largo de la Edad Media, las sirenas se transformaron. Cada vez más, comenzaron a mostrar colas de pez, en lugar de cuerpos de pájaro. Los dos tipos coexistieron al menos desde el siglo XII hasta el XIV, explica Beaulieu, pero finalmente la criatura parecida a una sirena se impuso.

Ese cambio se debe probablemente en parte a la fuerte tradición griega y romana de dioses marinos no relacionados, como Tritón, así como a la asociación de las sirenas con el agua. Pero también se debe en gran medida a la influencia de las tradiciones folclóricas celtas.

“La mezcla es un sincretismo de culturas muy interesante”, sostiene Beaulieu, señalando la tradición del siglo XIV sobre San Brandán el Navegante, uno de los primeros cristianos irlandeses cuyos viajes son paralelos a los de Odiseo. Naturalmente, se encuentra con una sirena en su odisea, solo que esta es totalmente reconocible para el público moderno como tal.

A medida que la apariencia física de las sirenas comenzó a cambiar, también lo hizo su significado simbólico. 

Las sirenas de la antigua Grecia se consideraban hermosas, pero tentaron a Odiseo con cantos de gloria, no solo con sexo. Los antiguos griegos estaban más preocupados por las dinámicas de poder, por lo que un hombre que tuviera relaciones sexuales con una mujer subordinada no era un problema. “Te metes en problemas cuando, por ejemplo, una diosa tiene relaciones sexuales con un mortal”, explica Beaulieu. “Eso es parte de lo que habría dado a las sirenas su carácter amenazador”.

Pero el cristianismo medieval veía el sexo y las sirenas de otra manera. Se convirtieron en símbolos de la tentación misma, una forma de hablar de los atractivos de los placeres mundanos y del poder engañoso y corruptor del pecado. De ahí la aparición de una sirena en la Divina Comedia de Dante, del siglo XIV. La misma criatura que tentó a Odiseo se le aparece a Dante en un sueño y se identifica como “la agradable sirena, que en medio del mar desvía a los marineros”. Al final, su guía y compañero en el inframundo (el poeta épico Virgilio) la agarra, le rasga la ropa y expone el “hedor” de su vientre, mostrando que la sirena medieval es sexualmente atractiva pero repulsiva.

Esas tentadoras medievales son sin duda alguna el origen de las sirenas modernas, con sus cantos peligrosamente atractivos. La asociación entre sirenas y tentación se hizo aún más fuerte en el siglo XIX, cuando los pintores volvieron una y otra vez a las sirenas de piel cremosa, pechos desnudos y cabello abundante. No hay mejor ejemplo que la pintura de John William Waterhouse de principios de siglo, La sirena, en la que una joven encantadora mira a un joven marinero náufrago y afligido que parece a la vez aterrorizado y cautivado.

Mil años después, las sirenas siguen resonando. Incluso son fuente de inspiración para una estética de moda: el sirencore, un look playero y romántico con un ligero toque amenazante.

Mientras tanto, los creativos modernos siguen recurriendo a las sirenas como fuente de inspiración y un rico símbolo para explorar el poder, el género y el conocimiento. 

Una nueva producción audiovisual que adapta la obra de teatro Elemeno Pea de Molly Smith Metzler de 2011 protagonizada por Julianne Moore, aborda explícitamente la figura mitológica. La directora Nicole Kassell declaró a The Hollywood Reporter: “Me encanta la idea de analizar qué es una sirena y quién dice qué es una sirena: el marinero. Es muy divertido volver atrás y considerarlo desde una perspectiva femenina”. 

Las sirenas negras se enfrentan a los retos del sexismo y el racismo actuales en A Song Below Water, de Bethany C. Morrow, de 2020; una inmigrante puertorriqueña se enamora de un tritón en el Coney Island de principios de siglo en When The Tides Held The Moon, de Venessa Vida Kelley, de 2025.

Para muchos escritores, las sirenas son una oportunidad para darle la vuelta a viejos cuentos y estereotipos, utilizando personajes que durante mucho tiempo han sido vilipendiados y desacreditados por su controvertido poder. The Sirens, de Emilia Hart, es una de esas versiones modernas, que se mueve entre la actualidad y el siglo XIX, cuando se transportaba a mujeres convictas irlandesas a Australia.

“Pensé que esta criatura mitológica era la forma perfecta de devolver algo de poder a mis personajes femeninos en esta narrativa histórica”, explica. “Quería hacer un comentario general sobre cómo pensamos sobre las mujeres y cómo tenemos esta idea de que son tentadoras, y las demonizamos y las sexualizamos en exceso, como una forma de intentar explicar o quizás disminuir su poder”, agrega.

En manos de los escritores modernos, el mar puede convertirse en un lugar de transformación, libertad y potencial. Y las sirenas pueden recuperar su lugar de poder y sabiduría, y, sí, también un poco de peligro.