Luz polarizada en el reino animal

Numerosos animales han desarrollado la capacidad de percibir y emplear la luz polarizada para realizar funciones críticas que van desde la navegación hasta la comunicación encubierta.

Qué es la luz polarizada

La luz polarizada se caracteriza por la alineación preferente de las oscilaciones del campo eléctrico en un plano determinado, a diferencia de la luz no polarizada, cuyos vectores pueden orientarse de forma aleatoria. El grado de polarización (DoP) mide la proporción de luz alineada en una sola dirección, mientras que el ángulo de polarización (AoP) indica la orientación de ese plano (0–180°). La polarización se genera tras la reflexión, refracción o dispersión en superficies y partículas, produciendo patrones que muchos animales han aprendido a interpretar.

Visión polarizada en insectos

Brújula celeste en abejas y hormigas

Insectos diurnos, como abejas y hormigas, emplean la polarización del cielo como un sistema de navegación interno. Experimentos de comportamiento demostraron que estos insectos combinan la posición del sol, gradientes cromáticos y el patrón de polarización para orientarse con gran precisión. En condiciones nubladas, donde la posición solar es menos visible, el patrón de polarización resulta especialmente fiable.

Detección de agua y selección de sitio de oviposición

Muchas especies asociadas al agua detectan la polarización horizontal de la luz reflejada para identificar cuerpos de agua aptos para anidar o alimentarse. Mosquitos y escarabajos acuáticos, por ejemplo, localizan depósitos de agua mediante polarotaxis positiva, guiándose por reflejos polarizados más intensos que los del entorno seco.

Visión polarizada en crustáceos y moluscos

Cangrejos y camarones

Aunque la visión de polarización en crustáceos no impulsa su estabilización de mirada ante movimientos, sí les permite detectar objetos y depredadores mediante contrastes polarizados. Este canal sensorial complementa a la visión cromática y sus umbrales de detección pueden ser más agudos que los de algunos vertebrados.

Cefalópodos: pulpos y calamares

Los cefalópodos presentan una sensibilidad de polarización excepcional: sus umbrales de discriminación de ángulos (

Usos en aves y mamíferos

Aves migratorias y orientación general

Aunque menos estudiadas, algunas aves emplean pistas de polarización para reforzar su orientación celeste, complementando señales magnéticas y visuales.

Murciélagos: calibración de la brújula magnética

Investigaciones revelaron que los murciélagos utilizan el anillo de luz polarizada al atardecer para ajustar su brújula interna, esencial en desplazamientos de larga distancia.

Señalización y comunicación secreta

Ciertos crustáceos y cefalópodos exhiben patrones corporales que reflejan luz polarizada, funcionando como señales sociales discretas para el cortejo o advertencia, ya que muchos depredadores carecen de esta capacidad sensorial.

Implicaciones evolutivas y aplicaciones humanas

El singular sistema de visión polarizada del camarón mantis (capaz de detectar luz polarizada circular) ha inspirado desarrollos en comunicaciones satelitales y sensores ópticos avanzados. La replicación de brújulas polares en robotica, como el “AntBot” que imita la navegación de hormigas del desierto, demuestra el potencial de la biomimética basada en estos mecanismos animales.